LIVRE CINQUIÈME

heures du matin, et la température était déjà à un tel degré que les habitants du bord se plaignaient amèrement sur ce qu’ils auraient à souffrir vers le milieu de la journée : quelques-uns redoutaient l’apoplexie, d’autres maudissaient, tout haletants, la vigueur du soleil.... Quant à moi — en raison des phénomènes particuliers qui se produisaient dans ma tête — je craignais d 'être pris de ce délire furieux que détermine la zone torride, et qui porte le malade à se précipiter dans la mer : c’est la calenture. MM. Littré et Robin ont traité de cette affection au point de vue théorique. Espérant que la chaleur serait moins insupportable dans l’intérieur de la ville, chacun s’empressa d’y aller. Hélas! nous ne fîmes que changer le décubitus sur le côté droit, pour le décubitus sur le côté gauche!... il n’y avait pas, sous ce morceau du ciel, un seul point capable de nous mettre à l’aise. Le besoin de se débarrasser du mal présent, ou même de le diminuer, porte la pauvre humanité à courir la chance d’un mal plus considérable. Ainsi, on rencontre tous les jours des gastralgiques, par exemple, qui, sous l’empire d’un violent accès, avalent des liqueurs fortes; bien qu’ils sachent, par expérience, qu’ils compromettent leur état par cette trompeuse homœopathie. Précisément à cette époque, j’avais un jeune matelot qui se plaignait de dysurie; il m’avait avoué que, pour la combattre dans son intensité, il recourait à l’onanisme. J’avais cherché à lui faire comprendre tout le danger attaché à un pareil moyen; moyen qui, j’étais tenté de le croire, n’était qu’une habitude préexistant à la maladie et dans l’abus de laquelle il fallait chercher la cause même de l’incapacité cyslique. Cette étiologie fut vigoureusement écartée; il répliqua que les remèdes qu’on lui avait faits, n’ayant pas réussi, il avait trouvé celui-là... « Vous a-t-on sondé? > lui dis-je — « Oui, oui, mais on ne m’y prendra plus! » Comme je n’avais pas, selon toute apparence, de cathéter dont le diamètre fût en rapport avec l’urèthre, force me fut de laisser mon homme dans le cercle vicieux où il vivait depuis environ trois mois. C’est d’après un renversement logique de cet ordre que nous fûmes tous portés à aller nous enfourner dans les rues de Smyrne, malgré l’épouvantail de la peste. En effet, celle-ci régnait alors avec une très-grande force; c’était chose curieuse que de voir les Européens écarter, avec leur bâton, les Orientaux qui circulaient autour d’eux, tout comme on le fuit à l’égard d’un troupeau de bœufs. Jamais ville ne m’avait présenté un aspect de consternation aussi marqué; le Paris de 1832 était, comparativement, un tableau de joie; car tout cela était moralement sombre et physiquement sale. Je me disais : « Pauvre hygiène, comme elle est méprisée dans son propre berceau!... Cos est à côté; un peu plus loin, Épidaure; ici même, je vois les vestiges d’un

temple à Esculape, et j’ai souvenance que Galien y fut élève en médecine. »

Par bonheur pour cette cité, si chère au commerce des Ottomans, des Grecs et de presque tous les peuples du monde, les vents du nord-ouest, ou embattes, viennent compenser un peu l’action miasmatique, sans quoi elle se serait asphyxiée depuis bien des siècles. G’est dommage ! car, belle et coquette, elle se pavane sur l’une des plus vastes baies de l’Archipel comme une odalisque ennuyée de repos et de parfums. Mais, il faut la voir à distance, le soir, quand la mer se tait, que des milliers d’étoiles la surplombent, et que, du sein des petites montagnes qui l’entourent, il s’échappe des murmures vitalisés auxquels semblent répondre les poissons et les ondines... Que Smyrne se soumette à des édiles comme ceux qui prennent soin de Paris ou de Londres, et le voyageur croira d’emblée qu’elle est la patrie d’Homère.

Ne pouvant respirer qu’un air raréfié, et subissant une chaleur plus importune que celle de la rade, passagers et matelots ne tardèrent pas à regaguer le Minos. A peine rentrés, quelques-uns de nos touristes devinrent inquiets sous l’idée de la contagion épidémique; quoique je ne fusse pas un Chervin ni un Aubert-Roche, je cherchai à les rassurer, et le fis d’autant mieux que je n’avais nul souci de ce côté. Ma préoccupation expresse, à moi, était le bouillonnement de ma cervelle, adjoint à une sursuration auriculaire des plus marquées : il me semblait toujours que la boîte osseuse allait éclater à l’égal d’une chaudière rougie... De semblables appréhensions, qu’on me croie sur parole, ont beau se reproduire, la terreur qui les accompagne ne participe point aux bénéfices de l’habitude. Ne sachant où me tenir, je descendis dans les roues du navire; là, à fleur d’eau, entre les palettes, j’attendis d’unie façon très-supportable la venue de la brise et celle de la nuit. Mes camarades me disaient que ce séjour était imprudent à cause des requins et des poulpes. Ceux-ci sont des mollusques globulaires, d’une laideur affreuse, généralement connus sous le nom d 'araignées de mer. Ils ont deux grands yeux dépourvus de membranes clignotantes et huit bras munis de suçoirs avec lesquels ils saisissent leur proie en déchargeant un fluide galvanique; lorsqu’ils sont obligés de fuir, ils répandent une liqueur noire et visqueuse qui obscurcit l’eau autant qu’elle l’infecte. Si un nageur est saisi par ce terrible animal, il est entraîné au fond de l’abîme et sa perte est certaine. J’ai vu de ces bêtes marines, mais elles n’étaient pas assez développées pour être à craindre. Du reste, aurais-je été en présence des sept plaies de l’Égypte que je n’aurais pas quitté ma retraite pour rééprouver les angoisses auxquelles elle m’avait soustrait. Je ne remontai sur le pont qu’après le coucher