LIVRE CINQUIÈME

duction du Bas-Empire. Je traçai, furtivement, sur 1 une des phssu.es du pallium, les noms les plus chers à ma bouche : de ces noms il n en est qu’un seul qui se soit déplacé de mes sentiments comme de mon souvenir; quant aux autres, je les retrouverai sans doute encore au grand jour de Josaphat. En nous promenant sur la rive, nous aperçûmes dans notre direction une jeune dame européenne , d une mise soignée, d’une figure attrayante, dont les habitudes du corps révélaient une Française. Son air était calme, comme tourné vers la méditation ; elle portait dans l’une de ses mains un rouleau de papier et un éventail ; de l’autre elle tenait un crayon : un domestique en livrée la suivait à quelques pas. Au moment de nous croiser M. Luco et moi la saluâmes; elle s’inclina avec une grâce toute patricienne; en même temps son éventail tomba à terre. Je m’empressai de le ramasser, et elle me dit, avec un ton bienveillant, mais grave : Y lhank you. Semblant, aussitôt, avoir reconnu ma nationalité, elle ajouta dans un demi-sourire : « Je vous remercie, Monsieur... » Et droit au cœur m’allèrent ces paroles ! Dépeindre la route enchantée que nous fîmes demanderait des accents que ne possède pas ma Muse et des couleurs

qui ne se trouvent point sur ma palette... D’ailleurs , que de poètes et de peintres du plus grand éclat ont paraphrasé cette perspective de décors odorants et baignés d’une pure lumière! On l’a reproduite sous toutes les formes... Qui sait si la femme dont je ramassai l’éventail n’était pas Mme Hommaire de Hcll, Parisienne qui a brodé , avec une si parfaite délicatesse, les plus beaux morceaux de l’Orient !.. (1).

Quand, rendus dans le port, nous eûmes payé au Turc le prix du voyage, il resta une piastre, et Luco médit : « Coupons-la par la moitié, gardons chacun la nôtre, et si de longues années s’interposent entre nous comme une barrière sans claire-voie, ses fragments rapprochés attesteront qui nous sommes. » J’ai toujours l’une des portions de ce disque, mais l’autre, sans doute, a été pillée trois ans après, par les meurtriers de Sumatra! Le soir, par l’un de ces effets de lune qui ne se produisent point dans nos contrées, il y eût une détonation de champagne bien faite pour étourdir tout l’arrière du navire. Je trempai mes lèvres dans le fougueux liquide — agréable à mon palais autant qu’il est fatal à mes nerfs — et ce fut mon dernier acte de complaisance dans cette journée, non point heureuse, mais fertile pourtant, grâce à un peu d’affection de la part de M. Luco et de celle du commandant

(1) Cette dame a vécu plusieurs années en Turquie et en Perse. Elle a publié, vers .845 ou 1816, un vulume de poésies orientales d’une belle simplicité et d’un coloris qui ne le cède pas b celui des premiers maîtres.

qui, lui aussi, avait insisté pour me décider aune excursion sur le Bosphore. Le lendemain, il nous arriva une foule de passagers du cru, d’une mine suspecte sous le rapport de la santé, ce qui plaça sur le tapis de la conversation quantité d’histoires plus concluantes les unes que les autres en faveur de la transmission de la peste. Je ne démarrai pas du bord; j’attendis, selon une longueur de temps incommensurable à mon esprit, l’heure où on lèverait l’ancre, ce qui se fit vers la tombée de la nuit. Ainsi quittai-je la métropole de l’Orient, sans avoir vu aucune de ses divisions, sans avoir mis le pied dans aucune de ses rues. Je ne puis que me rappeler le majestueux amphithéâtre sur lequel elle repose et d’où elle se détache avec des noms et des caractères divers.

Stamboul, l’ancienne résidence des empereurs, est la ville musulmane par excellence. Elle se déroule sur une colline en pente douce jusqu’à la mer qui baigne les jardins du Sérail et la pointe de son triangle. On y compte Balata, où sont relégués les juifs : c’est, sous le rapport sanitaire, le Ghello de Rome, le Pelliccailane de Londres, le Phanar où vivent les Grecs riches et chez lesquels, à ce qu’il parait, se retrouve toute la fierté desPaléologues. Ce quartier et celui des Arméniens constituent la partie la plus intelligente comme la plus luxurieuse de Stamboul.

Péra, que les Turcs nomment le Fils du -prince , ne remonte guère qu’au xvie siècle; c’est la ville des ambassades et de toute la société européenne aristocratique.

Galata est d'origine italienne ; au moyen âge elle fut la cité des Génois et des Vénitiens : c’est le centre de l’argent et des grandes opérations financières. Sa tour, de forme ronde, percée de meurtrières, surmontée d’un toit conique au-dessous duquel se trouve une ceinture de fenêtres et de mâcliecoulis renoués par de petits arcs pleincintre, s’élève imposante, du petit Champ-des-Morls et constitue un observatoire d’où l’on peut voir l’une des plus belles pages du monde.

Scutari, enfin, séparé de Byzance par la mer, se trouve sur la côte d’Asie; il est le rendez-vous des caravanes.

Tout cela a été étudié, vu à la loupe par les touristes, les géographes et les faiseurs d’itinéraires, surtout depuis la campagne anglo-française contre la Russie. Cet événement, l’un des plus considérables de notre époque, ne se bornera pas à nous avoir procuré une connaissance plus étendue des mœurs et de la topographie turques; il procurera à^ cette riche contrée des institutions sociales d’un ordre élevé, parmi lesquelles la science hygiénique tiendra l’un des premiers rangs : ce