livre cinquième

demain. On se réunira à la maison mortuaire, rue de Penthièvre, 11. » Ce qui me fut fort pénible après ce départ, c’est que je ne pus m’échapper pour aller voir la famille Grand; à moitié hébété, je n’eus pas l’idée de lui écrire, je n’eus que celle du regret de ne pouvoir. une seconde fois pénétrer dans Lavalette.

Le transbordement étant fait, l’amiral et sa suite se rendirent à bord. Nous remontâmes la fatale échelle vers le coup de minuit, et je m’écriai comme le Tasse: Oh lasso me! que je suis malheureux!... Que n’aurais-je pas donné, Seigneur ! dans ce moment de profonde dépression, je ne dirai pas pour toucher la main de ma femme, mais pour pouvoir faire une caresse à Rhalbi , son fidèle compagnon (1) ! Un violent coup de fouet me retira de cet aplatissement : des prodromes cholériques se manifestèrent parmi l'équipage et dans la personne des passagers les plus éminents; nous nous trouvâmes enveloppés par une nuée d’insectes diptères, toutes petites mouches qui produisent une fluxion érythémateuse, principalement au visage. La cale empoisonnait, ce qui était un élément de plus en faveur du développement typhique : il m’aurait fallu une tonne de chlore,— je n’en avais pas dix livres, — ou une cargaison de glace. Du reste, ce dernier moyen n’avait pas été proposé encore. Je saisirai ce propos pour rappeler l’excellent Traité d’hygiène navale de M. le professeur Fonssagrives, ouvrage couronné par l’Académie des sciences. Comme complément, le mal de mer s’en prit presque à tout le monde, sans en excepter notre vieux marin, l’ambassadeur. Je me traînais à quatre pattes du hamac du matelot à la chambre de la baronne, suivi de mon infirmier qui souvent renversait les infusés et cassait les bouteilles palliatives. A cet ensemble de misères vint s’ajouter ensuite un dérangement fonctionnel de la machine; si bien que le navire, après avoir marché difficilement, s’arrêta net : si le commandant n’avait pas été aussi instruit qu’il l’était dans la science mécanique, nous sautions tous! Il fallut consacrer une journée entière aux réparations en restant en panne, c’est-à-dire fichés sur place sans avancer ni reculer, sauf un mouvement de dérive. Enfin le calme se rétablit en tous sens, ce qui permit à JMlle Roussin d’accomplir une mission qu’elle semblait s’ètre imposée, qui était de chercher à me retirer d’avec moi-même. Que je le dise tout de suite : M'E- Roussin était une enfant de douze ans. Oui, elle n’avait que cet âge ; mais les primeurs hâtives de son esprit et une gracieuse allure lui donnaient tout le

(1) Épagneul anglais fort remarquable par son intelligence. Il m’avait été donné par un élève de mon frère, mort dans la précocité d’un beau talent artistique.

charme de la femme éclose, sans comprimer cependant la naïveté de la jeune fille. Entourée des officiers qui faisaient suite à son père et de l’aristocratie pimpante des passagers, c’est toujours moi qu’elle cherchait, justement à cause de la tristesse qu’accusait ma personne. Passant son petit bras autour de mon bras, elle disait : « Allons, docteur, promenons-nous, causons et égayez-vous. » La vérité est qu a partir de Malte jusqu’à Tharapia. j’échangeai avec elle plus de paroles solides que je ne le fis avec aucun autre interlocuteur. Il y a vingtcinq ans de cela, et il me semble, par 1a. sensation, qu’il n’y a que quelques semaines. Je me questionne pour savoir ce qu’est devenue cette délicieuse enfant que je n’ai vue que pendant neuf jours : peutêtre a-t-elle été fauchée comme la rose de du Périer... peut-être se débat-elle contre les traverses les plus difficiles de la vie?... Telle est la condition expresse de toutes les fleurs : hier, c’était l’épanouissement de la corolle ; demain, c’en sera la chute, ce qui ne constitue pas la mort immédiate de l’arbre ; celui-ci pouvant rester sur terre pour y essuyer une plus ou moins longue succession d’orages...

Le 4 août nous arrivâmes à Constantinople ; le Minos arborant au grand mât le pavillon amiral, au mât de misaine les pavillons-poste, se présenta magnifique dans les eaux du Bosphore. Tous nous admirions, en l’analysant, le tableau qui s’offrait à l’œil lorsque, au bout d’environ deux heures, un bruit sourd se fit entendre, le vaisseau ralentit sa marche et s’arrêta incliné sur sa droite. Près de là se trouvait une corvette anglaise qui s’empressa de faire pour nous ce que nous avions fait, le 10 mars, pour le Pembroclic, dans la rade de Gibraltar. A ce secours s’en joignit bientôt un autre, celui de l’Argus, et, moyennant la presque totalité de la journée et d’actives manœuvres, nous fûmes dégagés du banc de sable, cause du désastre. Dans la pleine mer, — en supposant, ce qui est presque sûr, que nous aurions été livrés à nous-mêmes, — notre perte aurait été indubitable. Parvenus à Tharapia nous amarrons, on dîne et on se couche. Le lendemain, après avoir subi un déjeuner qui ne dure pas moins de deux heures, après avoir été parader, en visite de corps, dans les salons de l’ambassadeur, je me mets à retrouver le mur où j’ai dit que se trouvait enclavée une statue de marbre : je revois intacts les mots que j’avais tracés, et qu’à coup sûr je ne pensais jamais relire ! Je reconnais aussi la pelouse, théâtre d’une gracieuse rencontre ; je considère un instant les nombreux alcyons qui s’entre-croisent en rasant la surface de l’eau. Les mahométans disent que ce sont les âmes des damnés ; je croirais plutôt que ce sont des âmes en peine qui cherchent à se rejoindre dans un sympathique amour... Je m’en reviens