LIVRE CINQUIÈME

abord quelque peu épanoui par ma poétique excursion, car sur les malades de ma trempe les suavités du domaine spéculatif ont des résultats d’une grande puissance ; seulement, il est nécessaire de les doser et de les employer ainsi qu’on le fait des agents pondérables les plus à craindre. Ce mouvement de détente ne dura qu’un instant; à peine fus-je sur le pont que j’avisai M. Luco, une lettre à la main, témoignant, par l’altération de sa figure, qu’il était sous le poids de la peine. Sans doute, puisque la lettre dont il s’agit provenait de sa femme, laquelle habitait Marseille et mandait que le choléra ravageait cette cité de la manière la plus violente. Je vis tout de suite le lléau envahissant Avignon — je ne me trompai point ! — Mes alarmes devinrent d’autant plus grandes qu’ autour de moi je ne remarquai bientôt plus que de la tristesse sur tous les visages, car le paquebot qui avait apporté le courrier du capitaine avait annoncé que trois matelots du Léoniclas étaient morts de la peste à la vue des côtes de France. Arrêtons-nous quelques secondes sur ce sujet.

La question de transmissibilité de la peste est-elle résolue? Je ne le pense pas, et j’accepte, à cet égard, les conclusions du rapport de M. Prus, en 1845. Je laisse de côté toutes les affirmations pour ou contre; je ne fais que me souvenir d’une circonstance dont j’ai été comme le témoin. C’est que, sur dix paquebots français, formant le service postal de la Méditerranée, en 1837, un seul fut atteint; justement, ce fut celui dont l’équipage descendit à terre en bravant toutes les indicationsde la prudence, ou, si l’on veut, de la routine. Je ne prétends pas conclure de ce fait que l’affection se transmet, soit par le contact des malades, soit par celui de leurs vêtements ; je reste dans le doute tout en applaudissant aux réformes quarautain aires qui ont été faites dans ces derniers temps. Je crois que depuis la mémorable épidémie de 1720 — alors qu’on admettait la contagion immédiate, plutôt que celle par infection, neilher is the air ever infected , comme lady Montague l’écrivait — je crois que le point dont il s’agit a élé peu éclairé malgré tous les efforts de la science. Quoi qu’il en soit, à Constantinople comme sur tous les batiments de la rade, l’épouvante était générale. Un résultat statistique, circulant de bouche en bouche, portait à six cent mille le chiffre des personnes mortes de la peste depuis l'année 1812. Quelque chose de singulier venait encoreajouter à ce bruit et aux effets visibles de l’émotion individuelle : c’était de voir arriver les fournisseurs enveloppés d’un manteau noir en toile cirée. Ce surtout formait une pénible antithèse avec l’éclat du soleil joint à l’élévation de la température. Mmc Luco, dans la lettre qu’elle avait écrite, se montrait fort tourmentée à propos de l’événement du Léonidas, événe-

ment qui exaspérait au dernier degré les habitants de Marseille contre la création du service maritime de la poste. La femme de notre lieutenant en second mandait à son mari, qui était de Lorient, de donner sa démission et de s’en revenir. Je vis un capitaine et un médecin sous un tel empire de crainte que le premier n’osa point s’asseoir sur un pliant recouvert de laine; le second, se hasarder à rctirér ses sous-pieds qui le gênaient, parce qu’il aurait fallu les toucher et qu’ils avaient été en contact avec la terre!.. J’en appelle, de ce double fait, à mon ancien collègue le docteur Ribat. J’invoque encore le témoignage de celui-ci en attestant que moi, l’estropié de la sensibilité, je soutins, mieux que beaucoup d’autres, l’influence de cette panique.

Le 17, en quittant Constantinople, je me disais : « Puisses-tu n’y jamais revenir ! » et le 5 août au soir, le quittant encore , ce vœu se répétait jusqu’au fond de mes entrailles. Nous n’en étions pas quitte avec les sinistres; il en est un, surtout, qui nous avait manqué, c’est un incendie. Heureusement on s’en aperçut v ite, et ses ravages furent très-bornés ; mais, nous eûmes la secousse morale que produit toujours la crainte du feu, surtout à bord.

Notre escale à Smyrne me valut d’être témoin d’un merveilleux spectacle où le ciel et la mer remplirent leur rôle en commun. Voici : la journée du 8 s’était passée en rade pour faire du charbon; la chaleur était des plus endurables et le calme parfait. Vers cinq heures le temps se rembrunit, le tonnerre gronde dans le lointain et des vents contraires soufflent avec violence. Bientôt un énorme nuage, revêtant la forme d’un cône renversé, tourbillonne et il s’en précipite une masse d’eau entremêlée de grêle : c’est une trombe. Je vois alors le plus bel orage qu’il soit possible d’imaginer, car la nuit venue, les détonations et les éclairs de la foudre, se faisant dans les montagnes qui bordent une partie de notre horizon, produisent un effet scénique des plus grandioses. Ce genre de météore n’est pas moins dangereux sur mer que sur terre : sur celle-ci, il défonce les maisons et déracine les arbres ; sur l’autre, il cause souvent d’immenses dégâts; il peut aller jusqu’à transporter le navire dans l’espace :

El, roulant à travers la foudre et les éclairs,

Mon vaisseau fracassé naufragea dans les airs...

dit l’auteur du poème intitulé : le Flibustier. Ce phénomène, néanmoins très-rare, eut lieu en 1825, aux Antilles, lors du terrible ouragan qui ravagea la Basse-Terre. 11 m’en a été parlé par M. Segretain, l’un de mes amis qui, plus tard, figurera dans ces pages. De petites aven-