LIVRE CINQUIÈME

tures, à défaut de grandes, arrivaient toujours en .manière d intermèdes, pour retarder notre marche. Ces minuties répétées équivalent à une bretelle qui se rompt, à une tache découverte sur notre liahit, à une ondée ou à une visite ennuyeuse au moment où, piessés par 1 heure, nous avons à sortir pour un rendez-vous. Or , sur le point de teiminei notre approvisionnement de charbon, un chaland, chargé de ce combustible, coula, et cet accident nous fit perdre une demi-journée; après quoi, nous cinglâmes vers Syra. Cette île était le point de centre du service postal ; là, se croisaient les paquebots de la ligne de Marseille à Constantinople, et ceux de la ligne d’Alexandrie à Athènes ; les paquets de correspondance s’y trouvaient échangés. Quand on ouvrit celui destiné au Minos, je tremblais comine un jonc, tout autant de crainte que d’espérance. Quatre lettres de ma femme me furent remises : je volai dans ma chambre pour m’en repaître, mais l’engouement du cerveau mit un cruel obstacle à ce bonheur. Je ne pus que parcourir rapidement ces feuilles tant souhaitées ; je fus dans la contrariante obligation d’avoir recours à M. Luco afin de pouvoir m assimiler la substance de chacune de leurs phrases. Il y avait plus de quarante jours que je n’avais eu témoignage de l’existence de celle qui formait, comme elle le fait encore, le principal objet de ma vie.

C’est au milieu de ma préoccupation épistolaire que j’entendis signaler l’échouage de notre confrère le Rhamsès tandis qu’il abordait vers le port. L 'Eurotas et le Lycurgue étaient au mouillage près de nous ; les fourneaux s’allument immédiatement et les trois navires s’élancent au sauvetage du quatrième, qui, sans ce rapide secours, se serait brisé contre les récifs... M. le docteur Darnel, vous en souvenez-vous ? Si le Rhamsès avait été perdu, il est probable que nous aurions été désignés, soit pour le remplacer — ce qui m'aurait ramené à Constantinople — soit pour prendre la direction d’Alexandrie : Dieu ne le permit pas! Nous reprîmes notre voie par une mer très-belle et très-calme, mais il était dit que je passerais par presque toutes les émotions de la vie du marin ; comme, entre autres, il me manquait celle que donne un branle-bas de combat; le dimanche, 13, j’en fis la complète expérience. Sortant de déjeuner, je descendis dans le carré de l’avant pour tâcher de continuer des lettres commencées. Au moment où je prenais la plume, j’entends un tumulte de voix et des coups de sifflet qui me semblent inusités. Tout d’abord, je n’y fais pas attention; j 'écoute, et l’un de nos domestiques arrive, la figure à l’envers, pour me prévenir que l’on va se battre. « Bah ! et contre qui ? » — « Contre un corsaire ; je ne plaisante pas, monsieur le Major, vous allez voir ! .. . » Alors, il me revient que dans l’endroit où nous nous trouvions, un bâtiment du commerce avait

été pris et son équipage dispersé, il n’y avait pas plus de quinze jours, car les pirates étaient en grand nombre dans cette partie de l’Archipel. Jegrimpesur le pont etj’aperçois le commandant sur l’un des tambours, une lunette à l’œil, qui dirige sa marche sur une goélette. Celle-ci, ne bougeant pas plus qu’un obélisque, semblait nous défier par sa contenance; d’autre part, je vois déboucher, par les écoutilles, fusils, sabres, haches, gargousses et boulets; on démarre les canons, la machine semble battre le pas de charge tant elle est poussée par la vapeur! Une voix crie : « Chacun à son poste! et que fait donc le docteur? » Il s’en faut que j’eusse la parfaite intelligence de ce rôle improvisé. Dans les grands navires, le chirurgien en chef établit son champ d’opération dans la cale qui est l’étage au-dessous du pont inférieur; dans nos paquebots, le seul endroit convenable était la partie qui, sous le nom de carré, formait la salle commune des passagers de deuxième classe. C’est là que je fis apporter mon arsenal, que je disposai de mon mieux tous les objets à pansements; puis, le tablier autour du corps et les bras croisés, j’attendis, avec résignation — je me sers de ce mot, selon sa signification ordinaire — j’attendis que des hommes actuellement complets et d’une vie florissante, m’arrivassent, d’une minute à l’autre, mutilés et mourants! Ah! quand je songe qu’une plume extra-catholique, guidée par un génie du premier ordre, a louangé l’art par lequel les créatures de Dieu s’entre-détruisent, je me sens confondu d’étonnement... Quoi les caresses et les affinités de

l’amour peuvent devenir mortelles pour notre salut, et Mais je laisse

ce sujet, n’ayant point la prétention d’argumenter contre M. de Maistre.. .

Au bout d’un temps, qu’il ne m’est pas donné d’apprécier et qui, en réalité, dut être fort court, j’entendis crier : Slop! le vaisseau s’arrête, on hêle la goélette qui répond qu’elle fait partie de la flotte grecque. Le lieutenant Campagnac part dans une embarcation armée pour tâcher de s’assurer du fait et s’en revient très-indécis. Alors un jeune Grec, M. Chomatianos, que son Gouvernement envoyait à Paris pour des études spéciales, et avec lequel j’étais un peu lié, vint tout, ému me demander pourquoi on s’en prenait à ce navire : « Parce qu’on craint que ce ne soit un pirate,» lui dis-je.— «Pas du tout, je connais ce navire pour appartenir à la marine de ma nation, j’y suis allé plusieurs fois, car je suis en excellent termes avec le capitaine qui le commande. » Je m’empressai de donner cette communication à M. Marceau; tout fut expliqué et rentra dans une situation normale. Ainsi, nous n’eûmes pas à combattre un moderne Barbe-Rousse, et j’en fus quitte, heureusement, pour faire remettre en place tout mon attirail traumatique. Gette scène terminée, nous allâmes de l’avant, favorisés par une mer dél icieuse.