CHAPITRE YI

Une quarantaine de trente jours nous est imposée. — Notre isolement après le départ des passagers. — Quelques-unes des personnes dont j’avais fait rencontre. — Emploi de mon temps. — Le choléra nous atteint. — Recouvrement de la liberté matérielle.

Nous fûmes donc au château d’If :

C’est uu lieu peu récréatif Défendu par le fer oisif De plus d’un soldat maladif Qui, de guerrier, jadis actif,

Est devenu garde passif!

f.F.FUANC DK FOMPIGN AN .

Au moment où le navire s’arrêta, je sentis l’entière profondeur de cette parole, que j’ai déjà citée : Tout ce qui finit est court!... C’est avec des aspirations purgatoriennes que, depuis cinquante-deux jours, je tournais mon regard vers la ville du débarquement; une fois mon désir accompli, le passé s’effaça et son poids fut remplacé par celui des préoccupations de l’avenir; telle est la destinée de l’homme! Je venais de passer près de deux mois dans les transes de l’existence dangereuse et active du marin; tout à coup, je me trouve condamné à un repos capable d’allonger les heures au point de me persuader que le temps, aussi, a cessé de marcher. Le Conseil de santé nous imposa une quarantaine de trente jours dans l’endroit de la rade qu’on appelle Dieudonné. Ce n’était que le minimum ; car s’il eut dû survenir un décès à bord, n’importe par quelle cause, la peine aurait pu être plus ou moins prolongée. Notez que Marseille était en plein choléra et que notre équipage, arrivant dans le meilleur état possible, n’avait que des risques à courir dans le voisinage d’une grande cité en proie aux ravages de la terrible épidémie. C’est égal! si l’un de nous, je le répète, eût succombé à cette épidémie, tous les habitants du Minos auraient été contumaces, et les agents de la loi sanitaire auraient, dans tout leur sangfroid, continué à nous traiter en parias!... Est-il permis d’insulter à ce point, je ne dirai pas la logique — ce serait trop! — ■ mais le bon sens le plus infime! C’est pourtant à quoi nous étions exposés. Les passagers s’en allèrent tous au lazaret, les fourneaux s’éteignirent, la machine se tut, et nous restâmes, six officiers, à nous regarder les