LIVRE SIXIÈME

nier, etc. Comme on le voit, la réunion ne laissait pas que d’être nombreuse et bien choisie. En attendant que je pusse me trouver en communication avec ces personnages de haut bord, je profitai du temps que j’avais devant moi pour faire connaissance avec quelqu’un qui m’intéressait souverainement : le curé de la paroisse. J’avais fait à M. d’Aunay diverses questions à son sujet, mais il m’avait été répondu assez vaguement : « C’est un homme d’esprit ; il est là depuis près de vingt ans; il vient quelquefois au château; il a la manie de la médecine : il vous fera concurrence. » Ma toilette faite, je sonnai un domestique et me fis conduire au presbytère. Talleyrand établissait en principe qu’il fallait se défier des premières impressions, parce qu’elles étaient presque toujours bonnes; j’eus le tort de réprimer celles que me produisirent le régisseur et l’abbé ***, parce que j’ai pour usage de débuter sympathiquement avec ceux près desquels je dois vivre. Je n’eus pas la précaution de cacher les mystères de ma santé, ni les angoisses de ma fortune; car je ne pouvais m’imaginer que de telles révélations, loin de ne pas militer en ma faveur, seraient de nature à me déconsidérer, surtout aux yeux d’un prêtre. Or, d’une part, la conversation fut sobre et mesurée ; de l’autre, elle fut entraînante et expansive. Lorsque, m’apprêtant à quitter mon interlocuteur, je fis comprendre que l’heure du déjeuner approchait, il me dit : « Vous êtes à la table du régisseur?... » Ces paroles me firent rougir, et il ajouta : « C’est que votre prédécesseur n'en a pas eu d’autre quand il vint ici. — Ah ! il y a eu déjà un autre médecin, répliquai-je. — Oui, oui... » J’appris dans le courant de la journée, qu’en effet, il y en avait eu un pendant environ un an, mais qu’il n’avait pu rester par divers motifs; surtout à cause de ses dissensions avec l’Intendant et le Curé. Le confrère dont il s’agit était venu sous les auspices de M. le docteur Alphonse Sanson, neveu de Mlle Péters. Cette nouvelle me donna à penser et à craindre; car elle me fit comprendre que j’aurais à me heurter contre des gens envieux autant que difficiles. Je démontrerai bientôt que ce n’est pas à tort que je me préoccupais de ma tranquillité future.

J’allai voir le Comte dès que je sus qu’il était entré dans son cabinet; il m’accueillit avec ce ton gracieux qui caractérise les grands seigneurs de vieille souche ; il me demanda des renseignements sur mon voyage, sur ma santé, sur celle de ma femme ; il fut on ne peut mieux. Comme sonnait la cloche du château, il me conduisit au salon en me disant: « Vous devez avoir besoin de déjeuner... Est-ce que vous n’avez rien pris depuis votre arrivée ? » En entrant dans la pièce où tout le monde était réuni, il me présenta à ses enfants, et nous

passâmes dans la salle à manger; donc, mon couvert n’avait pas été mis à l’office, ni ailleurs, ce qui, je l’avoue, me rassura sur la manière dont je devais être traité par les maîtres du lieu. S’il en avait été autrement, lecteur, qu’aurait-il fallu que je fisse ?... A présent que vous me connaissez, et savez mes entraves, vous répondrez, sans doute : « Avaler ce nouveau calice en supplément d’amertumes. » C’est aussi ce à quoi je m’étais résigné, parce que, lorsqu’on est pauvre et malade, on est contraint de restreindre singulièrement les limites de la dignité personnelle. Oui, pour demeurer fier — je ne dis pas en présence de soi, mais en présence des autres — il faut avoir le cœur vide de tout amour, il faut, en même temps, pouvoir s’alimenter avec l’herbe qui croît sur les bords du chemin, s’abreuver au torrent qui féconde la plaine; alors il nous est permis de relever la tète et d’affronter les hommes avec le cynisme de Diogène. Ainsi l’humiliation sous toutes ses formes, cela est bien entendu, est, en général, l’apanage des honnêtes gens qui se trouvent en hostilité avec la santé et la fortune...