LIVRE SIXIÈME

Telle était la circonscription préfectorale où se trouvait enclavée la terre d’Aunay dont le revenu égalait, il y a environ cinquante ans, celui du royaume de Monaco. Les morcellements qu’avait subis cette terre la réduisaient, de mon temps, à environ cent vingt-cinq mille livres de rente; joli lot d’indépendance bien propre à satisfaire les habitudes généreuses de ceux à qui il était échu. Moi, à qui le sort en avait donné un tout contraire, j’eus âme préoccuper, dès le lendemain de mon arrivée, de découvrir des ressources capables de faire face aux diverses dépenses qui s’étaient additionnées dans mon esprit à la suite de ma première entrevue avec le comte Louis. Je décrivis, comme un damné de Dante, le cercle de mes relations, surtout celui de ma parenté, pour savoir à qui je pourrais m’adresser. Finalement, je m’arrêtai sur l’ancien évêque de Verdun, beau-frère de la sœur de Mme Roberty. Pendant les longues années que cet ecclésiastique avait passées à Paris comme curé de Saint-Thomas-d’ Aquin, il s’était rendu possesseur d’une belle fortune. 11 savait qui j' étais; je l’avais vu bien des fois, et il n’y avait pas six semaines que nous nous étions rencontrés à Paris, où il s’était rendu pour traiter avec le roi de sa nomination à une place de chanoine du chapitre de Saint-Denis. Bien qu’il posât pour condition qu’il ne résiderait pas, il n’en obtint pas moins ce, titre qui augmentait ses revenus propres de huit mille livres. Tout m autorisait a frapper à sa porte ; je lui écrivis à Avignon, mais... il ne me répondit point!

A peine eus-je terminé mon courrier que l'on vint me chercher pour voir des malades du village, pauvres traînards qui comptaient sur le médecin annoncé pour être guéris de leurs vieux maux. O comédie humaine!... J allai porter de pieux mensonges à ces désenrayés de la physiologie, et l’espérance que j’introduisis dans leur âme leur ht du bien ! Au reste, l’étal sanitaire de la localité était très-bon en ce moment. Je passai la majeure partie de la journée en causeries avec les hôtes du château, ce qui finit par me fatiguer horriblement. A l’issue du dîner, le comte me proposa une promenade dans les environs pour ullei voir un de ses paysans, retenu chez lui par une énorme tumeur du ventre. Je demandai si la distance était longue, vu que j’étais un très-mauvais marcheur : « Non, non, c’est à vingt minutes d’ici, dit-il,

nous y sommes en deux pas •» Quelle hyperbole! C’est que

M. dAunay, malgré ses soixante-dix ans, pouvait faire six lieues à |>ied avant son déjeuner sans que cette progression le mit à quia; car, quand il lui arrivait de ces tours de force, il disait gaiement, mais un peu présomptueusement, qu’il se trouvait prêt à recommencer. Nous partîmes, et ce n est qu’au bout de Irois quarts d’heure que nous

arrivâmes chez le malade, ancien fébricitant dont la rate avait pris des proportions qui, sans doute, auraient étonné M. Piorry; pour ma part je n’en avais jamais vu de semblables. Avant d arriver à la maisonnette, j’avais déjà éprouvé les avant-coureurs de la dyscinésie ; dans le retour, ce phénomène s’accrut tellement que je fus obligé de dire au Comte. que j’avais un ongle rentré clans la chair qui ne me permettait plus d’avancer. Je ne voulais pas, je ne pouvais pas avouer la cause véritable, parce qu’elle n’aurait point été comprise, et qu’en outre j’avais déjà parlé avec trop de confiance des mystères de ma santé dans ma visite au curé. Je me vois encore, à la tombée de la nuit, étendu sur un tas de fagots déchargés sur le bord du chemin, haletant, la tète en feu et les pieds glacés. Un domestique vint me chercher avec un tilbury et me conduisit dans ma chambre. Je me couchai ; le syrigme devint des plus intenses, et un désagrément, que je n’avais pas ressenti depuis mon départ, c’est-à-dire depuis que j’étais à même de me trouver seul dans mon appartement, m’assiégea jusqu’au sommeil; je veux parler de la frayeur physique. A partir de ce moment, ma faculté d’attention se resserra ; en d’autres termes, j’eus toutes les peines du monde à pouvoir écrire à ma femme de deux en deux jours ; et ce qu il m’est impossible d’oublier — parce que j en ai le témoignage sous les yeux — c’est que le 19juillet je fus dans l’obligation expresse de dicterma lettre à M»e Péters, afin de ne pas laisser ma pauvre Fanny dans une trop vive inquiétude. Phénomène étrange et cependant bien vrai : je pouvais transmettre mes pensées à un autre pour qu’il les recueillit, et ces mêmes pensées, je ne pouvais les exprimer a moi seul ; c est ce qui m’arrive encore aujourd’hui, mais très-rarement.

J’avais bien besoin de me plaindre de cette recrudescence, car je ressemblais à l’homme que l’on étouffe et qui laisse percer des cris aussitôt qu’un peu d’air pénètre dans son gosier. Les cris que j’envoyais à Mme Edell étaient ceux-ci :

« J’ai quitté la plume avec rage et je la reprends avec indignation !... Quelle triste chose, ô ma chère Julie, que l’incapacité s’appliquant aux plus vulgaires fonctions de l’esprit! Sentir et ne pouvoir rendre ses sensations au fort de la douleur qu’elles nous causent; aimer, et ne pas être libre de s’entretenir avec ceux que notre âme affectionne... Malédiction de Dieu!... quel crime donc ai-je commis pour subir un châtiment si atroce! c’est lorsque je suis éloigné des miens, lorsque... je n’achève point, je ne puis achever!

» Si demain je suis homme seulement dix minutes, je reprendrai

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» 23 juillet. — Excusez, chère amie, excusez cette boutade d avant-