CHAPITRE VI

Étroites limites dans lesquelles se trouva réduite ma faculté d’attention. — Ce que je souffrais en présence de mes malades. — Développement dans mes aptitudes diagnostiques.

Tous les hommes ne peuvent pas lier leurs idées avec une égale force : les raisons qu’on en pourrait donner sont toutes physiques.

Condillac.

L’attention a, pour rôle important, d’entretenir et de combiner dans l’ùme les diverses perceptions que nous donnent les objets ou les idées qui se trouvent en communication avec nous; c’est, en outre, de comparer entre elles ces diverses perceptions, de les méditer, de les généraliser, de les déduire et de les résumer en un acte de conclusion qui s’appelle jugement. Eh bien, cette faculté mère ne pouvait s’exercer chez moi avec continuité ; dès que ma pensée s’arrêtait sur un sujet quelconque, elle ne pouvait s’y appliquer, empêchée qu’elle était par le mentisme; il n’est pas jusqu’à mon regard physique qui, voulant se fixer sur un point, ne pouvait y tenir, car mes yeux étaient bientôt pris de mouvements convulsifs précurseurs du vertige. Je ne pouvais donc ni lire, ni écrire, faire mes ongles ou ma barbe, considérer un tableau circonscrit sans que je fusse dans l’obligation de changer d’aspect.

Ainsi se trouvait réduite en ma personne l’éminente capacité dont je parle, soit à l’égard des choses spirituelles, soit à l’égard des choses tangibles.

Un repos de quelques heures, des linges mouillés promenés sur le visage, un rien me rétablissait $ous ce rapport, de même qu’un rien m’avait annihilé. La durée de ce précieux équilibre était entièrement variable; tantôt je pouvais suivre une lecture, ou une conversation pendant des heures entières, d’autres fois il m’y fallait renoncer au bout de dix minutes. Cela dépendait de mon état de fatigue, d’une émotion; — surtout des conditions de l’atmosphère.

Je commis une faute — faute immense ! et toujours répétée — celle de saisir le moindre instant de répit pour aborder le travail intellectuel. Alors un embarras, qui commençait par être imperceptible, se faisait

dans la partie antérieure du cerveau, il progressait promptement; et, passant outre, je poursuivais ma lecture ou mon récit jusqu’à l’impossibilité ! Me conduire autrement n’a pas été en mon pouvoir. Cet excès, je l’ai commis dix fois le jour pendant plus de vingt ans! La Bruyère a dit que « lorsqu’on se trouvait en compagnie de quelqu’un, il fallait distinguer l’instant qui précède celui où l’on serait de trop et en profiter pour sortir. » Ce conseil, que j’ai généralement suivi dans mes relations sociales, j’aurais dû l’appliquer à ma conduite de malade, et j’y aurais immensément ' gagné ; je le répète, j’étais soumis à un entraînement invincible !

Ainsi , je ne coupais court à une occupation que lorsque le cerveau , engoué outre mesure, refusait tout service. Maintenant, je commence à savoir m’arrêter : c’est beaucoup, car il en advient que je suis moins harcelé par l’idée qui me poursuit, que je m’en puis mieux séparer; qu’enfln il m’est permis de lui en subtituer une autre.

Tel je me trouvais ; pourtant, j’avais pu jusque-là consacrer de douze à quatorze heures par jour à l’étude , sans jamais en avoir ressenti la moindre fatigue. Un seul exemple prouvera mon aptitude en ce genre.

En 1828, préparant mon examen de bachelier ès sciences, il m’arriva de m’acharner, depuis cinq heures du matin jusqu’à sept heures du soir, sur un problème algébrique qui dépassait un peu ma portée, mais dont, finalement, j’obtins la solution. Loin d’éprouver de cette séance si longue, si contentive, la moindre gêne, je me délectai au contraire dans un sentiment on ne peut plus agréable ; tout comme si je fusse sorti d’un bain de lait, je me trouvais heureux d’esprit, léger de corps ! Je rappelle là l’un des plus beaux passages de ma vie. On comprendra qu’un bonheur de cette espèce, chaque fois qu’il se présentait à mon souvenir, devait rendre plus amère la situation que je rapporte.

J’ai encore plusieurs volumes manuscrits contenant l’extrait des cours de chimie professés par Orfila durant l’hiver de 1826 à 1827. Je faisais ce travail, chaque soir, sur les notes que j’avais recueillies le matin, ayant autour de moi plusieurs dames qui causaient et à l’entretien desquelles je me mêlais de temps à autre. Mon esprit, ne manquait donc pas d’une certaine puissance, car tous ses rouages lui obéissaient sans peine. Je n’aurais pas tenu pied à quatre secrétaires comme le faisait César, assurément, mais j’aurais pu en alimenter deux.

C’était pour moi une besogne parfois horrible que de suivre les détails minutieux, insignifiants et mal narrés des malades. Ceux-ci, « doublant, sans pitié, la longueur du texte, comme dit Caillau, par la longueur du commentaire, » me firent absoudre Dupuytren de scs irri-