LIVRE SEPTIEME

puissant archevêque ; l’intendant un Particelli ; le régisseur un grandprévot; le maître d’école, un recteur d’Académie; l’ancienne tabélionne, une comtesse de la Suze ou une Sévigné ; le garçon d’écurie, un fermier général ; et moi, un archiâtre dont les chroniques seraient un jour placées dans la cité littéraire plus ou moins loin de Froissardet du cardinal de Retz; bref, les Achille Clîéreau de l’avenir m’honoreraient de leurs savantes disquisitions... Laissons dans l’exiguité de leurs sphère les petites sommités de la terre d’Aunay. A part deux meneurs et une vieille calculatrice, je ne dois voir que des entraînés auxquels je pardonne leurs sottises. Je les absous si intimement que j’irai jusqu’à ne pas désigner toutes les personnes dont la conduite lut digne et bienveillante envers moi: car nommer celles-ci, sans exceptions, ce serait mettre le doigt sur les autres. 11 n’y a qu’une individualité que je veuille représenter claire et nette, à l’abri de toute équivoque, c’est celle de M. T...

La mort du comte Charles transposa les passions du pays : où se trouvait la crainte, naquit l’espérance; où régnait la sécurité, surgirent le trouble et les prévisions accablantes. Le curé releva la tête avec le ton du vainqueur; il partit pour Nevers, et là dans le noyau d’opposition qui s’était formé contre le chef du diocèse, il dit : « Je sais formellement que mon départ a été résolu; mais aujourd’hui, les choses sont changées; je suis décidé à ne sortir de ma cure que contraint, forcé par la gendarmerie. Qu’on y réfléchisse donc bien ; si on veut du scandale, il y en aura!... Arrangez-vous, Messieurs, pour que cette déclaration aille droit aux oreilles de Monseigneur. Ajoutez que si l’on veut me laisser en repos, je prendrai l’engagement de ne plus faire de médecine sous quelque forme que ce soit. » Ces paroles ne manquèrent pas d’arriver à leur adresse ; et l’Évêque, qui avait à supporter une lutte personnelle — lutte dont il devait tirer parti pour ses propres affaires — laissa courir l’eau. Seulement, sur les instances qui lui furent faites d’un autre côté, il envoya un vicaire dans la paroisse en dépit du curé. A différentes reprises, il s'était agi de cette nomination, mais pour plus d’un motif, M. T... l’avait toujours repoussée. On le comprendra si l’on sait que ce poste ecclésiastique était, dans sa catégorie, le plus lucratif de tous ceux du département, puisqu’il embrassait plusieurs communes et qu’il lui était affecté, par fondation pieuse et legs de la famille d’Aunay, une rente de cinq cents francs, un beau et

grand pré; enfin, une provision de bois de chauffage. Quant au casuel, il ne manquait pas que d 'être considérable. Néanmoins, M. T... ne se souciait point d’en enlever la portion congrue à laquelle avait droit le pauvre vicaire. Depuis vingt-deux ans qu’il était titulaire de cette desservitorerie, il avait, assurait-on , acquis pour quatre-vingt mille francs de terre dans son village natal; cet état d’opulence, venant en aide à son caractère indomptable, lui donnait des allures qui étaient prises en considération de sage prudence par ses supérieurs spirituels. Ah! l’argent renferme comme alliacjes des droits et des raisons qui l’emportent, trop souvent, sur les droits et les raisons véritables que ne sanctionne pas la conscience.

Assuré d’avance qu’il se trouvera parmi mes lecteurs de saintes âmes qui s’affligeront de voir un. lévite rebelle à l’autorité épiscopale, autant qu’il l’est aux préceptes de l’Evangile, je veux les dédommager eu insérant une lettre de M. l’abbé Thions, ancien curé de Chânes. Elle parut en 1846 dans les journaux ; et, bien qu’émanant d’un prêtre insoumis , elle rafraîchit le cœur par l’élévation des motifs, par l’accent d’une profonde conviction et par un style calme, onctueux comme celui de l’Apôtre. Voici donc, par opposition, ce document qui montre de quelle manière un vénérable ministre de Jésus-Christ doit sortir de sa lente :

« Mes chers paroissiens,

)) Je dois à vous et je dois à moi-même de vous expliquer en peu de ■» mots les motifs de la démission soudaine que je viens de donner de « mon ministère. Il ne faut ni pour vous, ni pour moi, ni pour la » religion, que de fausses interprétations s’attachent à cet acte. Vous » avez été les témoins de ma vie, vous devez être les confidents de la » résolution qui la brise.

» Je vivais depuis seize ans au milieu de vous, cherchant, dans la » mesure de ma foi et dans la convenance de mon sacerdoce, à vous » édifier de ma parole et à vous diriger dans la voie de Dieu. Tout à » coup, et sans aucun avertissement préalable, un grand vicaire de » Mgr. l’évêque d’Autun descend dans votre commune, se présente v chez moi, une formule à la main, et me dit au nom de mon supérieur » spirituel : « Signez cette profession de foi, ou remettez les clefs du » sanctuaire. » Sans hésiter un instant, sans examiner et sans discuter v les termes de la déclaration, ne considérant que deux choses : l’abus » d’autorité qui vientsonder le secret de la conscience, et la contrainte » morale exercée contre un prêtre à qui l’on donne à choisir entre » une profanation de sa pensée et la perte de son pain, j ai choisi de