L1V11E HUITIÈME

l’Académie des sciences; je le vis dans toute la ferveur de sa foi et aussi dans la période de retour, c’est-à-dire de doute (1).

Mes liens mec Élisa Wenzel, comme ceux que j'avais contractés vers le même temps avec MM. Segrétain et Duriez, furent îompus par sa mort, le 9 août 1858. J’ignore ce que les biographes ont écrit sur cette charmante femme; pour moi, je vais en rapporter ce que je sais et ce que j’en ressens.

Bien différente du philosophe de tout à l’heure, elle était chrétienne— je ne dis pas assez — elle était catholique jusqu’aux moelles, en dépit ou peut-être à cause des courants qu’elle avait traversés; je m’explique : elle avait un esprit depuis longtemps exalté par cette vie d’émotions fiévreuses que donne le théâtre et un cœur sans cesse en émoi. De là, cette nature capricieuse et fervente dont la sensibilité s’exhalait jusqu’à revêtir les apparences de la folie pour tous ceux qui, contrairement à elle et à moi, avaient le vulgaire bonheur de régner dans une organisation tempérée. Un mot, un regard 1 altéraient ou la transportaient aux nues. Soyez avec de semblables créatures ce que leur âme demande, elles feront corps avec vous et accompliront des sacrifices qui ne sont pas en usage dans le monde. Je connaissais si bien ses ressorts délicats et nerveux que je la défendis constamment près de ceux qui, selon les injustes règles de l’humanité, ne s’arrêtent qu’aux exagérations maladives du caractère sans s’arrêter sur les fortes et sérieuses qualités qui en sont la substance. Par exemple, ses amis comme ses simples connaissances ne tarissaient pas en plaisanteries chaque fois qu’elle changeait d’habitation, parce que, de fait, elle en changeait si souvent qu’il était permis de lui dire, comme à Mme de Genlis ou à Beethoven : « Où logez-vous cette semaine? » Oui, elle avait ce travers; mais, semblable à la maréchale de Mirepoix, qui l’avait eu aussi, je dirai, en me servant des paroles du duc de Lévis : « que jamais ou n’a tant aimé le changement dans les choses, avec autant de fidélité pour les personnes. »

C’était une artiste dans toute la richesse du mot ; ayant à un assez haut dégré les mérites multiples que demande la scène, elle possédait l’âme généreuse de Farinelli. J’ai su, non par elle, mais par d’autres, qu’elle avait secouru de ses propres épargnes une grande quantité d’acteurs et de sens de lettres. Là ne s’étaient point bornées les largesses fie cette comédienne qui, partie de l’Odéon pour aller à Rouen, à Lyon,

(I) Puisque je rappelle ici l’histoire non encore arrêtée (I’Angéuqüe Cottin, je signalerai les belles pages que cette histoire a fournies h Louis Peissc dans la Médecine et les Médecins, T. 1er, page 73, et suivantes.

a Bordeaux, à Nantes, enfla au théâtre de Bruxelles, ne cessa de traîner à sa suite des vieillards dont elle était la fille et un enfant qui n’était point son enfant !...

Je ne veux pas faire entendre qu’elle resta froide ou glacée dans le milieu ardent où sa vocation l’avait poussée (1); je ferais une injure à sa mémoire, d’autant plus que j’ai peu de propension pour les femmes qui iront pas été plus ou moins polarisées par l’amour. Elle était, par sa conduite privée, de la famille de Saint-Aubin, ce qui signifie qu’elle eut cette décence de mœurs si rare chez les personnes de son sexe engagées dans la voie dramatique. Quand, s’étant dignement mariée, elle fut rentrée dans la vie commune, c’est alors qu’on la vit s’adonner tout entière aux pratiques de cette vie sans en excepter les obligations qui découlent de la foi religieuse dont elle était imprégnée ; sa lecture de prédilection était un volume renfermant les Pensées • de Pascal. C’est dans cette période ultime que je l’ai connue; elle était encore d’un aspect entraînant : sourire gracieux, regard doux et limpide, voix harmonieuse et remplie d’onction. Par ce dernier côté elle rappelait Mlle Mars, cette rivale dont la jalousie puissante la força d’aller déployer son talent hors de la capitale.

Il me serait difficile de nombres ici les hommes de mérite qui sacrifièrent à cette artiste. Tous les auteurs dont elle interpréta la pensée l’ont chantée : ce sont les Bouilly, les Schmith, les Fontan, les Dupatv, etc., etc. Ce dernier m'a souvent parlé d’elle avec autant d’enthousiasme que d’estime; c’est lui qui, à la suite d’une première représentation, lui offrit ce quatrain improvisé :

Crois-tu qu’à la satire un succès te dérobe :

Tu fis un double emploi, je veux t’en faire affront,- Pourquoi placer des palmes sur ta robe,

Lorsque Thalie en plaçait sur ton front?

En voici un d’un autre ton que lui adressa Eugène de Lamerlière, auteur des Martyrs de Lyon :

Vous, dont le cœur séduit et charme tous les nôtres,

Vous, dont un seul regard cause tant de soupirs,

Daignez, femme charmante, accepter mes Martyrs Et me compter parmi les vôtres.

(I) Voici comment se manifesta cette vocation : à l’Age de quatorze ou quinze ans étant accompagnée de sa mère, elle alla pour la première fois aux Français. Le jeu de Talma lui produisit une si vive impression qu’elle se trouva mal. Dès lors, elle voulut entrer dans la carrière théâtrale ; et le grand artiste qui avait été flatté de la détermination que son talent avait provoquée, accorda son amitié et son appui à M"° Wenzel.