LIVRE HUITIÈME

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de 1843 à 1844, secondé que je lus dans ce travail important par mon ami M. Duriez. Celui-ci, avec son sens pratique, m’aida à rédiger des statuts qui peuvent faire face à la critique la plus sévère, la plus éclairée, mais non la plus pointilleuse. J’en appelle à M. Thannberger, si compétent en semblable matière (1). Quand la rédaction fut terminée vue, relue et discutée, j’écrivis à Orfîla pour obtenir une audience et, afin de me le rendre plus favorable, je demandai au comte Le Peletier d’Aunay de m’étayer près de lui. M. d’Aunay s’empressa de le faire par la lettre suivante :

« Le comlc Le Pelelier d’Aunay à Urfila.

« Le docteur Dumont, pour le caractère duquel j’ai la plus grande estime, m’a, monsieur le Doyen, fait part d’un projet de bienfaisance relatif au Corps médical. Je fais des vœux pour que la pensée charitable du docteur Dumont se réalise. Quant à moi, je lui promets tout l’appui qu’il sera en mon pouvoir de lui donner. Agréez, etc. «

Ceci se passait le 23 mars 1844, et, le lendemain dimanche — jour assigné par la réponse d’Orfila — je me rendis à l’École. Le Doyen fut d’une grande affabilité ; il accueillit avec empressement la lettre du Comte, lut, m’écouta d’une manière très-attentive et parut ravi de rencontrer dans mon projet un complément à l’œuvre d’association qu’il avait fondée ; mais il ne me dissimula pas les craintes de non réussite qui m’attendaient, si bien qu’il me fit à ce sujet des confidences peu flatteuses pour l’altruisme médical. « Je vous soutiendrai, me ditil, quand le temps sera venu; ne désespérez point, marchez!.... »

Marchez!.... Cette parole ne sortait pas de la bouche du Christel elle s’adressait à un apôtre qui avait le malheur de vivre sous un régime resserré, matérialisé, rabougri, dont la devise était toute contraire à l’épanouissement des passions généreuses; un règne sous lequel les littérateurs les plus en vogue émettaient, sans y songer et comme en plaisantant, des doctrines qui faisaient frissonner les âmes posées et honnêtes. Je pourrais fournir mille preuves de ce fait; je n’en donnerai qu’une; écoutez-donc ce qui était dit, le 6 du mois de décembre 1847, dans le feuilleton théâtral de l’un des journaux les plus répandus de l’époque :

« Est-il un philosophe, un conquérant, un législateur, un prophète, Dieu même, qui ait fait autant pour l’humanité que Virgile et Raphaël? Il y a une chose qui nous a toujours étonné, c'est qu’en mourant on ne lègue pas au poète, au musicien, à l’actrice, à qui l’on doit les plus

(l) M. Thannberger, inspecteur des établissements de bienfaisance, auteur du Guide des administrateurs et agents des hôpitaux ; recueil analytique des lois, décrets, etc.

hautes jouissances où l’homme puisse atteindre, une couronne d’or, un joyau de prix, une somme importante, un témoignage d’amour et de reconnaissance, au lieu île fonder des prix à l’usage des imbéciles el des hôpitaux pour les galeux problématiques ! »

Si celui qui a tracé ces lignes détériorantes venait à en savoir l’exhumation, je ne doute point qu’il ne se frappât la poitrine en signe de repentir ; j’ai trop de propension pour l’ensemble de ses qualités personnelles, devenues aujourd’hui plus solides et mieux éclairées, pour le mettre en doute. Il y a une douzaine d’années que cet esprit éminent vivait dans une région où l’on ne s’occupe guère des gens qui souffrent . S’il eût appris alors que la veuve de Courtois, par exemple (ce savant qui dota la chimie et la thérapeutique de la découverte de l’iode), était dans un tel dénûment que l’on faisait une petite souscription en vue de la placer dans l’hospice des Ménages, certes, il aurait modifié le mouvement de sa plume, si mal conduit dans la crise d’exaltation qui lui causait une œuvre d’Alfred de Musset (1).

Or, les temps n’étaient point favorables aux entreprises de la bienfaisance et j’étais loin de me douter du degré de resserrement qui devait me faire obstacle. Je marchai plein d’espérance, selon le parti que j'avais épousé et le conseil qui m’était donné. Tout d’abord je m’occupai de trouver les douze membres du Conseil d’administration provisoire, demandé par le paragraphe 12 de l’article 17 de mes statuts, et les trois membres du Comité de censure exigé par le paragraphe A de l’article précédent. Voulant éviter de donner à mon action la couleur d’un parti quelconque, j’allais recruter, comme je pus, mes premiers adhérents sous les drapeaux les plus opposés; on va en juger par cette liste :

Amussat, Barthez, Bûchez, Descuret, Foissac, Hillairet, La Corbière, Latour (A.), Loiseleur Deslongchamps, Louis (E.), Place (Charles), Salacroux, Chevallier, Fizeau, Serrurier.

Avec des noms aussi mélangés on ne pouvait dire, à coup sùr, que je me plaçais sous le patronage d’une coterie. Mes cases remplies, je portai mon manuscrit chez l’imprimeur Plon, et je me remis en route pour quêter des adhésions : comme je me trouvais promptement à bout de marche, j’étais obligé de prendre des omnibus à tous les coins de rue, ce qui ne laissait pas que de m’occasionner des dépenses. Disons tout de suite, à propos d’argent, que les frais d’impression, de brochage, de distribution, de correspondance et de déplacement furent loin d’être couverts par les souscriptions vcisêes. « Mais encore, quel fut le nombre

(I) Un Caprice.