LIVRE HUITIÈME

sans sc douter que nous étions les parents du jeune homme ; de ce jeune homme qui, selon ses expressions, « avait une mise et des manières si distinguées, que l’on ne pouvait s’imaginer qu il appartînt à cette bande de reîtres. » Quant à nous, nous étions loin de nous douter que ce petit héros fût notre frère. Ce n’est qu’en 1835 que nous rapprîmes'. Comme M. d’Amécourt avait affirmé que si jamais il parvenait à trouver son sauveur , il lui témoignerait sa gratitude autrement que par des paroles, nous nous sommes toujours abstenus de le lui faire connaître.

A Metz, notre postulant militaire ne put être enrôlé par rapport à son âge. Étant sans argent, sans relation aucune, il demanda une feuille de route pour le département de Vaucluse, où était sa ville natale, en vue de gagner du temps et d’avoir une ressource pour vivre. La distance était longue. Accumulant étapes sur étapes, il arriva à Monteux, où s’étaient réfugiées notre mère et notre sœur. Il passa là 1 hiver à donner des leçons, pour ne point être à charge à personne. Avec le printemps de 1831, il attrapa ses dix-huit ans, et, s’élançant aussitôt vers Toulon, il contracta, le 12 avril, l’engagement si désiré. Incorporé dans le 67e, que l’on formait à Alger, il fut définitivement expatrié !

On sait, non pas en entier, mais en partie, ce que coûtèrent à la France les débuts de sa conquête africaine : ce fut une guerre meurtrière, à cause du climat et de la lutte incessante qu’il fallut soutenir. Xavier Dumont prit part à ces combats acharnés; il fut atteint successivement, d’une ophthalraie aiguë des plus intenses — qu’il jugula en se faisant faire une saignée à blanc, — de fièvres tierces, qui le mirent à deux doigts de sa perte, et d’un rhumatisme qui, de loin en loin, le réduisait à l’êlat de planche. Il parvint promptement au grade de sergent-major; une fois là, on ne s’empressa guère de lui donner l’épaulette qu’il avait si bien méritée de l’avis de tous, parce que sa parole loyale et antiflagorneuse lui avait valu l’inimitié de quelques concussionnaires. Cette injustice, trop longtemps prolongée, lui fil quitter son régiment, en 1835, avec un congé illimité. C’est alors qu’il se rendit à Paris, dans le seul but de voir sa famille. Après cette première apparition au milieu de nous, il revint à Alger, où il fut admis comme sous-lieutenant dans les spahis irréguliers. Le voilà donc dans la cavalerie, mais, malheureusement en dehors du cadre de l’armée, car cette institution n’en était que l’auxiliaire.

Dans ses excursions contre les Bédouins, il avait toujours, à l’exemple du docteur Salle et de Paul-Louis Courier, emporté avec lui une collection de livres et composé au bivouac des manuscrits qui témoi-

gnaient de son amour pour l’étude. Son grand objet à lui était la linguistique méridionale, pour laquelle il s’était passionné ; aussi arrivat-il, en peu d’années, à posséder l'arabe, l’espagnol, l’italien et le grec moderne; il parlait et écrivait ces idiomes comme un naturel du pays. De telles connaissances, très-rares parmi les Français à cette époque, ne tardèrent pas à être mises à profit : on le nomma lieutenant attaché au bureau des affaires arabes, bureau qui était sous la direction du colonel Pélissier, aujourd’hui duc de Malakoff. M. Pélissier, plein d’estime pour sa science, sa bravoure et l’honorabilité de son caractère, se lia avec lui d’amitié, puis le fit nommer chef des tribus des Beni- Mouça et des Arits. Notre caïd, gémissait depuis longtemps de la mauvaise administration de la colonie, et se trouva aux prises avec des faits d’une nature fort grave. 11 en écrivit, confidentiellement, il son chef, avec une logique serrée et une verve des plus corrosives; celui-ci étant absent, la volumineuse dépêche alla tomber entre les mains du maréchal Vallée...

Le lendemain un ordre supérieur envoyait Dumont occuper un poste, créé à l’instant même, sur les bords d’un marais, véritable foyer de fièvres pernicieuses. Ne voulant pas succomber, ni laisser succomber ses hommes à l’intoxication paludéenne, il se démit de son titre et partit pour Alexandrie. M. Cocheîet, consul général de France, l’accueillit avec distinction, l’employa dans ses bureaux pendant que, de concert avec le général Négrier, il faisait tous ses efforts près le Ministre de la guerre pour obtenir sa réintégration. L’année suivante il fut nommé secrétaire interprète de l’état-major du nouveau gouverneur, Bugeaud. Il revint ainsi sur cette terre d’Alger qu’il s’était donnée pour seconde patrie.

Dans l’exercice de ces fonctions délicates il contracta avec Abd-el- Kader des rapports personnels qui eurent une influence réelle seules questions politiques qu’il s’agissait de défendre. L’émir l’aimait beaucoup; il lui fit des présents qui consistaient en armes et en chevaux de race.

Cette position lui allait; mais dix années de guerre, entremêlées d’abus dans le travail de la pensée, de maladies graves et d’une grande immodération pour le culte de la femme, altérèrent sa santé au point de l’obliger à abandonner le service actif. Il se fixa dans la métropole, où le ministère public se l’attacha comme interprète : il se fit aimer au