CHAPITRE PREMIER

État moral du pays durant les dernières années du règne de Louis-Philippe. — Gène croissante dans mes affaires. — Nouveaux efforts industriels de ma femme. — Mes tentatives personnelles pour nous ravitailler.

Une fois que l’argent se met à ne point vouloir entrer dans la poche d'un honnête homme, il invente mille subterfuges pour s’en détourner.

Paul de Musset.

Si les individus sont soumis dtins leur organisation à une foule de maux, la société a aussi les siens : elle a ses pléthores, ses langueurs, ses blessures, ses fièvres ataxiques accompagnées de soubresauts et quelquefois d’un effrayant délire; elle a ses névroses!... et, pour tout dire, sa pathologie spéciale à laquelle rien ne manque! Les années 1846 et 1847 furent des années prodromiques marquées par des phénomènes variables qui ne tardèrent pas à se convertir en signes de révolution. Pendant que M. Leverrier agrandissait la voie des découvertes astronomiques, en ce qui regarde les comètes, et que, de Boston, on nous révélait les mystérieuses propriétés de l’éther, la Pologne tombait écrasée sous les foudres de la Russie; l’Irlande, convulsée par la faim, demandait à (VConnell et au monde ce qu’elle attend encore! Tous les autres peuples de l’Europe gémissaient de la pression gouvernementale et des difficultés de la vie matérielle par une augmentation extraordinaire dans le prix des céréales; enfin, un bruit sourd, pareil à celui qui précède les tremblements de terre, se faisait entendre de tous côtés...

Tel est le spectacle que la France avait autour d’elle sans qu’elle pùL protester, l’arme au poing, contre la spoliation des nationalités, ni même seconder les nouveaux efforts que faisait l’Italie contre ledespolismc de l’Autriche. Par extraordinaire, c'est un pape qui essaya, pour

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cette terre sacrée, ce que de droit nous aurions dû accomplir de concert avec l’Angleterre et qu’enfin nous avons accompli seuls.

Ce n’est que par la voix de ses journaux, par celle de ses poètes, de quelques-uns de ses législateurs, de quelques rares orateurs de la chaire chrétienne que la France réclama au nom de la liberté et de l’humanité frémissantes! C’est qu’elle était en douleur pour son

propre compte, c’est qu’elle était paralysée dans son patriotisme, dans ses instincts généreux et que la démoralisation commençait à la gagner par toutes ses fibres! Des transactions effrontées, de honteuses spéculations de bourse, d’énormes banqueroutes, étaient révélées chaque jour par les tribunaux et enregistrées par la presse. On trafiquait des places dans les hautes régions, on commettait des faux en écriture privée, on escroquait au jeu, on pratiquait l’adultère jusqu’au scandale. La chambre des Pairs, convertie en Cour de justice, avait à s’occuper de l’un de ses membres coupable d’un lâche assassinat sur la personne de sa femme et, au sein de la Cour d’assises de Toulouse, se jouait, comme un couronnement de tant d’infâmies, le drame du frère Léotade ! Ce n’est pas tout encore : on apprenait que le comte B... s’était donné la mort, que le maréchal M... avait perdu la raison, que le général D... avait donné la bastonnade à un prince du sang, etc., etc. Enfin, il était démontré que le chef de l’État était à la merci d’une société régicide! Voilà ce qui se passait dans les hautes régions sociales.

En descendant vers les classes moyennes, en pénétrant dans celles du peuple, de combien de misères n’était-on pas affecté !... Des incendies et des séditions éclataient sur divers points du royaume; les populations riveraines de la Loire et du Rhône étaient ruinées par le débordement de ses fleuves (1) et celles aussi qui étaient traversées par des cours d’eau secondaires; de telles sorte que le Centre et le Midi avaient, pour pâtir, une cause supplémentaire de désastre; le travail manquait, le, numéraire devenait de plus en plus rare et le pain était vendu à un taux qu’il n’avait pas atteint depuis bien des années! La gêne et la démoralisation se pianifestaient partout : les femmes se livraient pour pousser leur mari sur le chemin des emplois ou pour se procurer le nécessaire à elles-mêmes!... Ce qu’il y avait de fatal, c’est que le Souverain ne pouvait rien Contre la complexité de ces désordres, car il n’était pas libre; la Charte de 1830 était un enrayoir... Tout ce que put faire l’influence persuasive de la couronne, selon l’expression de

(1) La mère de ma femme vit, dans ces sinistres souvent répétés, sa fortune dotale considérablement réduite, fait dont, plus lard, je supportai toutes les conséquences.