L1VHE NEUVIÈME

Blackstone, lui d 'arranger les di llicul tés qu’avait soulevées au dehors le mariage du duc de Montpensier. Ah! c était le moment de séciier avec Montaigne : « Nostre police se porte mal... Les dieux s’esbattent de nous à la pelotte et nous agitent à toutes mains... » Malheur à qui voulait s’élever contre cette déliquescence, ou pour plus d’exactitude, contre cette perturbation sociale! Les hommes de cœur qui le tentèrent furent plus ou moins persécutés, principalement ceux qui étaient sous la dépendance immédiate du Pouvoir. Cest ainsi que le professeur Bérard, doyen de la faculté de médecine de Montpellier, fut brutalement destitué ; que Michelet fut suspendu dans son enseignement du Collège de France ; que Michel Chevalier fut écarté de la rédaction du Journal des Débats ; que M. Varnery, qui avait révélé les dilapidations commises en Algérie, fut condamné comme diffamateur et jete eu prison.

Arrêtons-nous : la postérité jugera le règne de ce Prince qui, sans doute, a commis une faute grave en profitant avec trop d empressement des erreurs de la Restauration.

Je reviens sur l’une des plus compromettantes douleurs du pays, celle qui résultait de la cherté des vivres. Le Gouvernement, préoccupé d’une seule pensée — diriger les élections de telle sorte qu’elles servissent à le maintenir — fut sans prévoyance contre la disette. S’il se fût procuré à l’avance des blés étrangers, comme le firent Turgot et Montyon, s’il eût construit des greniers mobiles , d’après le procédé de M. Vallery, des greniers de consignation, ainsi que le proposai! M. Wolowski, que de maux n’aurait-il pas évités ! Mais il attendit au cœur de l’hiver de 1848 avant de chercher un remède ; il s’en occupa alors que l’émeute grondait sur tous les points, que les accapareurs avaient accompli leur œuvre Quelle œuvre, mon Dieu,

que celle de spéculer sur la faim du pauvre ! Comment comprendre, si ce n’est pour le témoignage du fait, qu’il y ait des hommes assez dépravés pour agioter sur le nécessaire de ceux dont toutes les forces actives sont le bras de levier au moyen duquel tout fonctionne. Je connais peu — par le seul motif de mon empêchement neurique — les ouvrages qui, de nos jours, poussent au progrès politique; mais, avant de tomber malade, j’avais lu et médité un livre qu’on a pillé sans la moindre vergogne, tout en le classant bien au-dessous de sa valeur philosophique et littéraire : c’est le Tableau de Paris, par Mercier. Voici ce qui y est écrit, dans le chapitre intitulé Sentence de mort :

« L’assassin meurt; et l’homme qui a fait éprouver à une armée entière les horreurs de la famine, qui a été plus terrible aux défenseurs

T E S TA M E N T M É D ï CAL .

de la patrie que le fer el le feu de l’ennemi, qui a fait disparaître des voitures de farines et peupler les hôpitaux, cet homme vient bâtir un palais devant l’elligie du monarque qu’il a trompé et volé ! Il devrait y entendre le murmure de l’État, les cris plaintifs des soldats qu’il a fait mourir d’inanition ; il devrait se réveiller, agité par la frayeur, et voir des spectres menaçants errer autour de lui. Cependant il dort avec sécurité ; des registres signés par des hommes de loi, vendus à ses rapines, ont légitimé ses vols ! A l’aide de calculs faux, il paraît innocent; son vil et infâme métier l’accrédite, pour ainsi dire, et lui donne un rang parmi cette race affamée d’or. Dans ses moments de bonne humeur, il raconte jusqu’à ses exploits meurtriers, et comment, mettant le feu lui-même à des magasins, il a revendu à l’État ce qui lui avait été payé. Incendiaire et assassin en Allemagne, il en plaisante à Paris. »

J’ai connu l’un de ces industriels contemporains, qui, pour me servir du langage du xvne siècle, avait concouru au pacte de famine durant les années 1816 et 1818. A sa mort, un journal officiel inséra un article où il était dit: «M. X..., chevalier de la Légion d 'honneur, agronome distingué, vient de succomber en son château de » O sang

du Christ! Mézeray réservait un écu d’or, frappé à l’effigie de Louis XII, pour louer une bonne place en Grève le jour où l’on pendrait les deux

plus habiles financiers du royaume J’en aurais bien fait autant

pour voir la même exécution sur les gens dont je parle.

J’ai sous les yeux un extrait de l’ouvrage que JL le docteur Martin (de Moussy) publia en 1846, touchant l’histoire des grandes famines ; j’ai le tableau de la taxe du pain pendant les cinquante-trois premières années du présent siècle, et je vois qu’en 1847 le kilogramme de pain, pour la première qualité, monta jusqu’à 1 fr. 22 centimes : en 1818, il n’avait été qu’à 1 fr., et, en 1829, à 1 fr.’Où centimes. Grâce aux dispositions prises au début de 1848, le pain tomba tout à coup à 0,54 centimes, ce qui fait une réduction de près de moitié! Donc, les céréales ne manquaient pus , et, si plus tôt on se fût empressé de les faire sortir des nombreuses cachettes qui les renfermaient, les malheureux travailleurs, les rentiers infimes, tous les pauvres, enfin, de notre territoire n’auraient pas subi les angoisses de la faim. Il a été constaté que, dans la seule ville de Rouen, il mourut, de 1846 a 1847, plus de monde, par manque d’alimentation, qu’il n’en mourut en 1832 du choléra asiatique.