CHAPITRE VII

Fin du règne de Louis-Philippe.

.... Ipsa si velit sa/us ,

Sprvare prorsus non potest hanc foy/ti liant.

TÉ RF. N ce.

J’ai parlé de l’état chlorotique de la société française et des virus dont elle était rongée ; je reviens sur ce triste sujet à cause de son influence sur ma situation personnelle. Chacun ayant sa manière d’exposer les choses, je dirai, par une métaphore qui n’a rien de jeune, que, vers la fin de 1847, le vaisseau du pays marchait, de plus en plus, à la dérive. Ni le prince qui en tenait le gouvernail, ni le gros de l’équipage n’apercevaient le danger : je vais en fournir la preuve.

Lorsque j’étais à l’hôtel des Bergues, je fus témoin d’une conversation entre mon client et le chef de l’établissement. Celui-ci se trouvait être un ancien officier de la grande armée, circonstance qui lui valut l’honneur de causer familièrement avec l’illustre général sous les ordres duquel, précisément, il avait servi. Cette fois ils parlaient politique à propos de l’orale qui venait d’éclater en Suisse et qui grondait encore.

« Tous ces désordres nous ont été soufflés de Paris, » disait le conservateur genevois. — Non! plutôt de l’Allemagne, répondait le Maréchal. Quant à nos perturbateurs, ajouta-t-il en étendant son bras, que recouvrait une large manche de satin écarlate, oh! ne craignez rien, nous avons les yeux ouverts sur eux... « Et je ne pus m’empêcher de sourire....

Ceux qui vivaient sur le pont du navire avaient de l’air et du soleil; leur table était fastueuse, les plaisirs complexes de l’existence privilégiée ne leur faisaient pas défaut. Mais dans les entre-ponts, surtout dans la cale, que d’anxiétés et de douleurs!... Pour ce qui regarde la démoralisation, elle allait de la poupe à la proue et de la pointe des mâts jusqu’à la quille. Quelques sages qu’autorisait, la supériorité de leur caractère avaient beau crier, de la voix du prophète : « Arrêtez-vous et changez de manœuvre. » Pétitions, articles de journaux, discours de tribune, sermons et brochures, tout était vain!... Hélas! moi, chétif, je fus entraîné à fournir ma part de ces supplications et de ces prières, non en m’adressant aux Chambres, comme M. Merlin de Thionville,

mais à 1 autorité municipale de ma commune. Je voyais dans le peuple tant de calamités et de déréglements, je voyais dans la bourgeoisie accapareuse tant de dureté et d’indifférence, que je ne pus m’abstenir de protester contre cet état de choses ; et malgré les entraves de ma plume, je composai une sorte de mémoire que j’ai le regret de ne pouvoir insérer ici.

Il y avait dans la manière de voir de la grande majorité desexistences satisfaites un préjugé — qu’elle modération de langage! — qui consistait à ne point croire à la misère forcée : c’était commode !... Oui, en pioclamant que la paresse et 1 inconduite sont les seules causes de l’indigence, on ménage sa bourse, on se dispense de toute sollicitude ; dans ce cas, que deviennent les véritables membres de Jésus-Christ, ces descendants de Lazare qui font l’honneur de la pauvreté humaine? Oh! quand on songe que cette thèse odieuse avait pour argumentateurs des écrivains de profession, des publicistes comme ceux, par exemple, qui rédigeaient alors le journal le Rhône , on se sent indigné. J’ai conservé le fragment d un rapport que le docteur Larmet adressa au préfet de la Seine, au nom de ses confrères du bureau de bienfaisance de l’un des arrondissements de la capitale. Je vais l’insérer en opposition à la doctrine dont je parle, ce qui sera, tout à la fois, un hommage rendu à la vérité du malheur et aux sentiments généreux de la médecine parisienne :

« Depuis plusieurs années que j’étudie les pauvres, que je vis, pour ainsi dire, avec eux, j’ai vu pour la plupart une impossibilité absolue de sortir de la misère. Une personne qui habite depuis trente ans le quartier Saint-Marcel, et que son active charité a mise en rapport avec tous les pauvres de ce quartier, n’a jamais vu un seul d’entre eux s’élever au-dessus de sa condition. Enfants, ils paraissent intelligents ; cela dure jusqu’à la puberté; à cette époque, ils tombent dans une sorte d’inertie routinière qui dure toute la vie. Les mauvais exemples qu’il ont sous les yeux leur donnent de bonne heure des vices qui les énervent. Dès l’âge de huit ans, une petite Allé n’a souvent plus rien à apprendre de ce qu’elle devrait ignorer jusqu’à son mariage.

» Ajoutons que la modicité des salaires, le chômage du travail et d’autres causes fortuites, et de force majeure, s’opposent à ce que beaucoup d’ouvriers puissent jamais mettre de l’argent de côté, soit pointeurs vieux jours ou les cas de maladies, soit pour élever leurs enfants. J^a plupart naissent misérables, vivent dans les privations et meurent avant le temps ; et cela se perpétue comme des générations de rois , par le seul hasard de la naissance ! Il y a pourtant là un problème qu’il faudrait se hâter de résoudre, car un pareil état de choses ne doit pas