CHAPITRE IV

Impressionnabilité.

L’homme est un instrument sonore de sensations, de sentiments et d’idées. Chaque corde de cet iustrnment éprouve la commotion, plus on moins forte , que lui impriment les choses extérieures ou intérieures.

Lamartine.

Lorsque la commotion dont il s’agit ne dépasse pas les limites ordinaires, elle est tout simplement un acte physiologique, mais si elle est profonde à l’excès, si le moindre accident la provoque, si, surtout, elle se prolonge d’une manière disproportionnée avec sa cause, elle ne sera plus une fonction régulière de l’encéphale et de ses dépendances ganglionnaires, elle en sera l’une des maladies les plus désolantes. Eh bien, croirait-on que ce phénomène n’a été signalé que depuis une dizaine d’années, par le docteur Cerise? Son travail, mis au jour en 1851, parmi ses lettres adressées à Longet, est intitulé : Un chapitre oublié de la physiologie nerveuse. Mais on n’oublie que ce que l’on a

su; or, jusque-là il ne s’était pas rencontré un Newton médical pour observer et saisir au passage, je ne dirai pas ce qui constitue l’impressionnabilité, mais l’émotion purement normale. Les épîtres quatrième, cinquième, sixième et septième de la correspondance que je rappelle sont entièrement consacrées a cette question. Hélas! comment furentelles accueillies par la majeure partie des médecins? Elles tombèrent parmi nous comme des notes de Weber sur dos ménétriers, comme des pages de Leibnitz sur un régiment de zouaves!... Et de même en fut-il quelques années après pour les savants articles de M. Pidoux touchant la philosophie de Bacon comparée a celle de Descartes. Ce qui démontre une fois de plus que nous, praticiens français, ne possédons généralement ni assez de loisir, ni assez de calme pour pouvoir nous maintenir avec persistance dans les hautes régions de la pensée.

Je reviens sur la distinction à faire entre l’émotion normale cl l’émotion morbide. Si, je suppose, le chef d’une grande usine, le conservateur des archives de l’État, celui d’une bibliothèque, etc., se trouvent réveillés au milieu de la nuit par les cris répétés : Au feu! au feu! ils seront saisis d’effroi, ce qui s’explique par l’importance de leur responsabilité comme par la gravité du sinistre. Mais que Rousseau se sente bouleversé a la vue d’une pervenche; que le marquis de Montreval, maréchal de France, d’une grande valeur, meure par le fait d’une salière renversée sur sa table; que le grand Fi’édéric soit terrifié par l’entrecroisement d’un couteau avec une fourchette, voilà qui dépasse les conditions ordinaires et rentre de plain-pied dans le domaine de la pathologie.

Lorsque l’émotivité est déterminée par l’une de nos pensées intimes — je parle d’après mon expérience — nous sommes anéantis ; durant un clin d’œil, notre existence n’est plus qu’un chaos. Nous ressemblons à une horloge qui, malgré la forte secousse qu’on lui aurait imprimée, continue à se mouvoir, mais par des oscillations saccadées, contraires à la régularité de sa marche. Si la cause perturbante nous arrive du dehors, l’effet est le même, car, la foudre exceptée, rien n’éclate avec une pareille rapidité; à ce point que nous voyons l’objet de notre antipathie avant qu’il se soit manifesté dans sa contingence : c’est le cas du projectile lancé par une arme a feu, lequel a atteint le but, avant même que nous ayons aperçu la lumière de l’amorce. Cet. apophlhegme : Lajoie fait peur!... n’implique-t-il pas qu’il y a dans notre nature des prévisions intuitives qui peuvent révéler, non-seulement ce qui existe, mais ce qui est sur le point d’exister? S’il est incontestable qu’il y ait beaucoup de fantômes dans la crainte, il ne l’est pas moins

nue, parfois, la crainte est sagace, prophétique, et qu elle s approprie des vérités insaisissables aux esprits les plus perçants Puisqu il en est ainsi de ce sentiment, considéré dans les conditions d une physiologie vulgaire, qu’on veuille bien songer à ce qu’il peut devenir sous 1 action des surabondantes clartés de l’électricité vitale, du magnétisme e e je ne sais combien d’autres éléments encore qui ne sont plus dans cur juste proportion ni à leur place. Ah ! Messieurs, Messieurs ! est-ce que vous ne vous sentez jamais étouffés par l’accumulation de ces mystères?... Pour mon compte, je suis condamné, depuis trente ans, a en subir le poids et ‘à les ruminer comme le bœuf rumine son herbe!

Chez moi, l’émotion est presque toujours déterminée par la crainte que m’inspirent les désordres spéciaux du système nerveux. Le spectacle de la rage, du tétanos, de l’épilepsie, celui de l’aberration mentale sous n’importe quelle forme, ont sur mon esprit une action que, pendant longtemps, il m’a été impossible de supporter . Je m en e 01 gnais à toute bride, et rien ensuite ne m’était plus amer, plus humiliant que cette fuite opérée en dépit de ma volonté et comme a 1 insu de ma conscience. Le nom seul de ces affections, loisque je le \ oyais écrit ou que je l’entendais prononcer, retentissait dans toute ma pcisonne, avec des effets qu’aucune langue ne peut exprimer. Force me fut de supplier mes amis de l’éviter dans leur conversation , surtout à s’abstenir de raconter aucune histoire ayant trait à ce qu’il renferme.

Combien de fois, en me faisant lire le journal, n’ai-je pas reçu, au chapitre des nouvelles diverses, des décharges qui me remuaient jusqu’aux moelles! C’est ce qui me porta à protester dans l Union médicale du 16 septembre -1851, contre l’irréflexion par laquelle les feuilles publiques mentionnent et détaillent des infirmités qu il serait beaucoup mieux de laisser dans l’oubli. Au reste, M. le docteur Auber m’avait déjà précédé dans cette voie de haute prudence, en analysant l’ouvrage de M. Bourdin sur le suicide (1). Et Alphonse Karr vint s y placer à son tour, par un feuilleton que le Siècle donna sous la date du 15 avril 1855. Ces diverses réclamations en amenèrent d’autres : le Pays du 12 septembre s’éleva contre l’usage admis, en beaucoup d’endroits, de sonner pour les agonisants, et contre les crieurs de nuit qui implorent des prières pour les trépassés. A quoi bon semer de l’effroi dans les âmes? oui, à quoi bon, je le demande? Tel qui, au-

jourd’hui, est indifférent à ces choses, n’y sera pas indifférent demain; car l’homme est le jouet de l’instabilité et des caprices du sort.

A l’époque qui suivit le 2 décembre, on désignait souvent l’Empe-

(1 Ga:eUe des Hôpitaux du 22 janvier 1846.

52Zi

i'Gur par cette formule circoiistantielle : l’Élu du suffrage universel; or, lElu me reportait sur M. Lélut de la Salpêtrière, partant sur ce qui fait le sujet des études de cet éminent aliéniste, et l’idée de folie se replaçait sous mon front ! Le 3 mai 1851, au matin, je ne me sentais pas trop mal, mais cette éclaircie fut aussitôt dissipée par un prospectus que me remit mon concierge sur l’établissement de M. le docteur Belhomme. Une autre fois, il me fallut un énorme courage pour tenir le marché que je venais de contracter touchant un registre où se trouvaient imprimés à chaque page : Manby, Wilson cl Cie, a la fonderie de Charenton. Les causes déterminantes de ces troubles m’arrivaient de toutes parts. Par exemple, l’une de mes clientes m’offre des pastilles de chocolat • «Ali! voyons, dit-elle, si vous y avez quelque jolie devise. » Je déploie l’un de ces bonbons, qui renfermait une pièce de vers intitulée : la Jeune Fille trahie , du poète Robert. Je lus avec un trouble que je ne pus cacher, surtout en arrivant à la dernière strophe que voici :

Pauvre vierge flétrie cl pauvre fleur fanée.

Se cachent toutes deux dans les sentiers perdus...

Et leur tête, bientôt, sous l’orage inclinée,

Ne se relève plus !...

Je passe sous silence les réflexions que ne manqua pas de faire la dame dont je parle, laquelle se figura, bien à faux, que mon agitation renfermait un remords. Ainsi en fut-il une autre fois en entendant chanter l’une des gracieuses romances de mon confrère et ami Fouques : la Fleur tombée.

Des travaux de construction et de nivellement s’opéraient dans un champ clos vis-à-vis la fenêtre de ma chambre. Là, à l’abri de toute surveillance, des charretiers commettaient d’incessantes atrocités contre leurs chevaux. Ils se mettaient à deux, l’un à droite, l’autre à gauche de la malheureuse bête surchargée outre mesure, et la frappaient sans miséricorde : après celle-ci, venait le tour de celle-là et ainsi tout, le long de la journée. J’étais si révolutionné par ce spectacle, que si j’avais eu un fusil sous la main, j’aurais tiré sur ces misérables comme je l’aurais pu faire sur des tigres! Il est des gens — le nombre en est grand — qui passent à coté de telles injustices sans en être le moindrement touchés, se considérant, en eux-mêmes, forts et bien trempés...

Je n’en finirais pas si je ne coupais court à l’énumération des circonstances qui, par une étrange affinité, s’accumulaient sur ma vie pour l’empoisonner et la rendre inintelligible au jugement des autres.