CHAPITRE III. ~ 6&NÉRALITÉS SUR L'EUROPE

de craie présentent une grande variété de formes, elles n'ont aucune régularité, elles sont brisées et courbées en tous sens, ce pays ne renferme pas de grandes vallées, mais des bassins étroits séparés par de hautes barrières montagneuses et ne communiquant entre eux que par des cols peu praticables. Cette configuration tourmentée est favorable à la division politique, aussi les Turcs, qui se sont imposés par la force, n'ont pu faire disparaître les nationalités locales et, dans le démembrement de leur Empire, elles reparaissent dans toute leur originalité.

Les Alpes forment le principal relief de toute l'Europe centrale et occidentale, c'est aussi le centre d'où rayonnent les eaux. Plus du quart des eaux qui arrosent les plaines de l'Europe descendent du massif des Alpes. Du Saint'Gothard^ qui est comme le nœud de toute la chaîne, les eaux s*écoulent vers les quatre points de l'horizon : le Rhône les porte à la Méditerranée, le Tessin à l'Adriatique, la Reuss et le Rhin à la mer du Nord, un peu plus à l'est se trouve la source de l'Inn dont les eaux s'écoulent par le Danube dans la mer Noire. Les Alpes forment au nord et à l'ouest du bassin du Pô un arc de cercle de 1,500 kilomètres de longueur, la largeur de cette chaîne atteint 240 kilomètres, sa hauteur est de 2,000 à 4,000 mètres. La partie centrale des grandes Alpes est granitique; les chaînes parallèles au nord et au sud et les Alpes occidentales sont calcaires ou schisteuses. Ces montagnes forment à l'Italie une ceinture de glaces; les vallées qu'elles enserrent sont souvent parallèles à la direction de la chaîne, en sorte que celle-cÂ^orme plusieurs crêtes parallèles qui viennent doubler et tripler Tobstacle qu'on doit franchir pour se rendre du bassin du Pô à celui du Danube.

Le col de Cadibone marque la limite des Alpes; au delà, vers Je sud-est, commence la chaîne des Apennins qui couvre de ses ramifications toute la Péninsule italienne ; ce sont des montagnes calcaires renfermant quelques îlots volcaniques, leur hauteur moyenne ne dépasse pas 1,000 mètres; pourtant dans la partie centrale le Grand Sasso d'Italia atteint 8,000 mètres. Les monts Subapennins forment de vastes plateaux à droite et à gauche de l'arète centrale. La chaine des Calabres coupe vers le sud celle de l'Apennin et date d'une autre époque.

A l'ouest du massif alpestre, le Jura, séparé des Alpes par le plateau suisse et le plateau du Jorat^ est formé de plusieurs arêtes calcaires ayant des directions à peu près parallèles du sud-ouest au nord-est; ses sommets les plus élevés sont au sud et n'ont que 1,700 mètres. Les plateaux jurassiques s'étendent au nord de la haute vallée du Danube et la séparent de celles du Necker et du Mein.

De l'autre côté de la profonde vallée du Rhône et de la Saône, le massif central de la France est soutenu à l'est par les Cévennes qui ont de 1,000

à 1,700 mètres; il forme une immense masse de granit et de basalte. Il est entouré par trois des principaux fleuves de la France : le Rhâîie, la Loire et la Garonne qui y puisent une partie de leurs eaux.

Au nord du Jura et de la profonde dépression connue sous le nom de trouée de Belfort^ se trouve la chaine des Vosges, formée en partie de granit, en partie de grès vosgien. De l'autre côté du Rhin, le massif de la Forêt Noire est tout à fait symétrique des Vosges et est formé des mêmes terrains. Les plus hauts sommets de ces deux chaînes sont au sud et n^atteignent pas i ,500 mètres. La vallée du Rhin de Bâle à Mayence semble avoir été formée par reiïondrement de la partie centrale d'une chaine unique dont les Vosges et la Forêt-Noire étaient les versants.

Au nord de la longue vallée du Danube où vivent des peuples si divers mis en relation par ce grand fleuve, les principaux massifs montagneux sont ceux des Carpathes, des monts de la Bohême, et, au nord du Mein, Tensemble des montagnes de l'Allemagne, aussi appelé système hercynien.

La vallée du Danube est plus ou moins naturellement divisée en quatre bassins qu'on croit avoir été d'anciens lacs dont les eaux, brisant les digues qui les retenaient, se sont frayé un passage à travers d'étroits défilés. Le premier de ces bassins forme le plateau de la Bavière qui sépare les Alpes des monis de la Souabe et du Jura Franconien ; le second renferme les Etats héréditaires de l'Autriche et la plaine de la Haute-Hongrie, c'est le centre de la puissance autrichienne; le troisième comprend la Basse-Hongrie, qui a longtemps servi de barrière à la chrétienté contre les envahissements des peuples de l'Asie; le quatrième a été le champ de bataille de tous les barbares qui, venus des steppes du Nord et du Levant, se sont successivement rués sur l'Europe, c'est là que vivent les Moldo-Valaques et les Bulgares. Cette division est généralement admise, mais nous verrons plus tard qu'au point de vue militaire le bassin du Danube ne comprend que trois échiquiers stratégiques : !• celui de la Bavière, de l'Autriche et de la Bohême; 2» celui de la Hongrie; 3® celui du Bas-Danube.

Les Carpathes formées en partie de terrain volcanique prolongent les monts Balkans au delà du Danube à travers le défilé des Portes-de-^Fer^ qui sépare le troisième du quatrième bassin du fleuve et l'échiquier de la Hon«^ grie de celui du Bas-Danube. Ces montagnes forment un arc de cercle qui embrasse le plateau de la Transylvanie ei les plaines de la Hongrie; elles sont séparées par la trouée qui existe aux sources de l'Oder des montagnes du pays de Glatz et du quadrilatère montagneux qui enveloppe le plateau de la Bohême, platead mamelonné formé d'une suite de terrasse^ étagées.

A l'ouest du quadrilatère de Bohème, le massif du Fichtel Gebirge est formé de terrains jurassiques; puis, au nord du Mein, les montagnes da l'Allemagne forment une série de groupes confus séparés par des cchan-