MORT DE NÉRON

Le sénat, les patriciens,! les chevaliers, le peuple, les soldats, tous se révoltent, et jurent la mort de ce monstre. Il apprend à table ce soulèvement général ; il brise dans sa fureur deux vases de cristal, et demande à ses esclaves une boîte d'or qui renfermait un poison subtil. Un moment après

* Cet empereur romain, dont le nom est devenu une injure pour les plus mauvais princes, périt en 69 après J. Ch.

t C'est ainsi qu'on appelait les familles nobles à Rome.

H dépèche des courriers à Ortie* pour ordonner à sa flotte de se tenir prête à le recevoir.

Au milieu de la nuit il s'aperçoit que sa garde l'a abandonné, et que son palais est livré au pillage ; il sort précipitamment du lit, appelle ses indignes ministres, ses lâches favoris, nul ne lui répond ; il se trouve, au milieu de la capitale du monde, comme un esclave fugitif dans un désert.

Il veut avoir recours au poison ; on le lui avait enlevé : il appelle vainement à grands cris le gladiateurf Spicilius. "Ne trouverai-je donc pas, s'écriait-il, d'amis pour me défendre, ou d'ennemis 4)our me tuer ?" Furieux, il s'éloigne du palais, et court pour se précipiter dans le Tibre.

Phaon, un de ses affranchis, l'arrête, et lui offre un asile dans sa maison de campagne, à quatre milles de Rome : il l'accepte, et fuit enveloppé dans un manteau grossier. L'infâme Sporus et trois esclaves composaient sa seule escorte.

Pendant sa route une violente secousse de tremblement de terre, et la lueur des éclairs qui sillonnaient les sombres nuages, augmentent ses terreurs. Il se croit poursuivi par les dieux comme par les

* Port de mer, à quelques lieues de Romer

f Les Gladiateurs étaient des esclaves qui, en présence

du peuple, se battaient à mort entre eux ou contre des

bêtes féroces.

hommes, et prend chaque objet et chaque bruit pour l'ombre et pour le cri d'une de ses victimes.

En passant près du camp des prétoriens,* il entend les soldats qui l'accablent d'imprécations, et il rencontre des voyageurs qui disent en le voyant : " Voilà sûrement des hommes qui cherchent l'infâme Néron pour le tuer." Saisi d'horreur et d'effroi, il s'éloigne précipitamment de la route, s'enfonce dans des sentiers remplis de ronces ; il arrive enfin derrière la basse-cour de Phaon, se jette, accablé de lassitude, sur des roseaux, et prenant dans ses mains l'eau d'une mare; "Voilà donc, dit-il, la liqueur réservée désormais à Néron !" Ses esclaves percent un trou sous la muraille : et l'empereur, se traînant comme un vil serpent, entre dans la cour par cette ouverture, et parvient à une chambre retirée, où il reste vingtquatre heures enfermé.

La crainte du supplice dont il était menacé parut d'abord lui donner un peu de fermeté ; tirant de sa ceinture un poignard, il en approcha la pointe de son sein ; mais sa lâcheté l'empochant de frapper, il fondit en larmes, et pria ceux qui l'entouraient de lui donner l'exemple du courage. Tout-à-coup un grand bruit de chevaux fait retentir la cour ; il entend la voix des officiers qui le

* La garde impériale.

cherchent; alors, fortifié par le désespoir, it fait soutenir son bras par Épaphrodite,"^ et s'enfonce le poignard dans la gorge. Il respirait encore; le centurion chargé de l'arrêter entre dans l'appartement, veut panser sa blessure, et lui dit qu'il vient le secourir. " Tu arrives trop tard, répondit Néron: est-ce là cette fidélité que tu m'as jurée?" A ces mots il expira, en menaçant encore le ciel par ses affreux regards.