PRISE DE CONSTANTINOPLE PAR LES TURCS

L'heure fatale était sonnée ; bientôt Constantinople se vit investie par l'armée de Mahomet,"]* forte, dit-on, de trois cent mille hommes ,* selon d'autres récits, de cent cinquante mille.

La grandeur majestueuse de cette ville, sa forte position, èes glorieux souvenirs, ses murs épais, ses menaçantes tours, ses fossés profonds, les deux mers qui lui servaient de défense et dont elle était le lien, les forts qui couvraient le côté du conti-

* En 1453.

f Le Sultan Mahomet II,

nent, la rendaient encore formidable ; trente fois on l'avait vue vainement assiégée, trente fois du haut de ses remparts elle avait mis en fuite d'innombrables armées de musulmans, de barbares, et incendié leur flotte ; mais tout, excepté son aspect, était changé : ce colosse n'avait plus d'âme ; ces hautes murailles ne trouvaient plus de bras pour les défendre, ou ces bras, au lieu de s'étendre pour frapper l'ennemi, ne se levaient plus que vers le ciel pour implorer sa pitié.

Un dénombrement ordonné par l'empereur montra la capitale peuplée de deux cent mille habitans, et, lorsqu'il fallut compter les courages, on ne trouva que quatre mille neuf cent soixantedix combattans, dignes de porter encore, comme ils le prétendaient, le nom de Romains. Deux mille étrangers joignirent leurs armes à ce petit nombre de braves.

Quatorze batteries turques foudroyaient les murs avec plus de bruit que d'effet; cet art terrible était encore dans son enfance.

Sept mille guerriers, dignes de voir associer leurs noms à ceux des héros des Thermopyles, défendaient avec intrépidité, contre trois cent mille hommes, une ville dont l'étendue était de cinq lieues de tour. Les premiers jours, loin de se renfermer timidement à l'abri de leurs murailles, ils sortirent avec audace, attaquèrent les assiégeans,

renversèrent leurs travaux et jetèrent l'effroi dans les rangs ennemis ; mais Constantin* comprit bientôt que de telles victoires, payées trop chèrement, augmentaient ses périls au lieu de les éloigner, et que la mort de vingt musulmans ne pouvait compenser la perte d'un brave dans sa faible garnison.

Les Turcs, n'étant plus troublés dans leurs travaux, fortifièrent leurs lignes, renversèrent plusieurs tours, ébranlèrent les murs de la première enceinte, et tentèrent de l'escalader, tandis que leurs mineurs s'efforçaient de leur ouvrir sous terre un secret passage.

Au même moment cent galèresf et deux cents autres bâtimens réunissaient leurs efforts pour rompre la chaîne:j: et forcer l'entrée du port.

De leur côté les assiégés faisaient pleuvoir sur les assaillans une nuée de traits, de balles et de boulets ; ils roulaient sur eux des rocs et d'énormes meules. Le feu grégeois§ consumait les tours de bois que Mahomet avait fait avancer contre les remparts ; les piques et les lances des chrétiens renversaient en foule dans les fossés les Turcs

* Dernier empereur de Constantinople.

f Vaisseaux qui vont ordinairement à rames.

i^ Cette chaîne fermait le port.

§ Feu inventé par les Grecs et qui brûlait dans l'eau.

intrépides qui, bravant tout obstacle, parvenaient jusqu'aux créneaux.

Pendant que ce combat opiniâtre se prolongeait avec une égale furie, une colonne turque s'avance par une route souterraine à la suite des mineurs, brûlant d'impatience de pénétrer au centre de la ville ; mais un ingénieur nommé Le Grand écoute leurs pas, entend leurs coups, creuse une contremine, marche à leur rencontre, les combat, les couvre de feu, de fumée, et les force à prendre la fuite.

La flotte ottomane trouve dans la chaîne qu'on lui oppose un obstacle inexpugnable ; sous son abri, les galères grecques foudroient et dispersent les bâtimens ennemis ; des milliers de musulmans encombrent les fossés qu'ils ne peuvent franchir ; leurs cadavres amoncelés glacent le courage de leurs compagnons : soudain un météore lumineux brille dans les airs ; les musulmans consternés le regardent comme un signe sinistre, les Grecs comme un augure de salut et de victoire ; enfin la fortune se déclare pour les Chrétiens ; les Ottomans* fatigués rentrent dans leurs lignes, et Constantinople expirante voit encore un jour de triomphe.

Le lendemain les assiégeans voulaient recom-

* Les Turcs sont aussi appelés Ottomans, Osmanlis et Musulmans ou croyans.

mencer l'attaque ; mais, au lever de l'aurore, Mahomet voit avec surprise que l'infatigable Constantin, au lieu de donner la nuit au repos, l'a employée tout entière au travail. Par ses ordres, une activité presque sans exemple a fermé toutes les brèches, a réparé les murs, a relevé les tours.

Mahomet adopte un avis conforme à sa passion : cependant, avant de combattre, il négocie. Ses envoyés proposent à Constantin la possession tranquille de la Grèce et de la Morée, s'il veut livrer Constantinople aux musulmans.

" Je sauverai ma capitale, répondit l'empereur, ou je m'ensevelirai sous ses décombres. Un tribut est le seul sacrifice auquel je puisse consentir."

Lorsqu'on rapporta cette réponse au sultan, il s'écria; "J'en jure par le prophète,* Constantinople sera mon trône ou mon tombeau."

Après ces mots il appelle les janissairesf au combat ; il annonce un assaut général, et le fixe au 29 de Mai 1453.

Pour rendre le ciel propice à ses armes, la veille de ce jour décisif est consacrée par ses ordres aux jeûnes et aux ablutions ; le soir et pendant la nuit, ses tentes, ses lignes sont illuminées ; les

* C'est-à-dire par Mahomet (622.) f Milice turque, supprimée par le sultan actuel Mahmoud.

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derviches* parcourent le camp, qui se change en mosquée;"!" les imans:}: enflamment par leurs prières le fanatisme des soldats ; ils montrent le ciel ouvert aux vainqueurs de la croix.

" Je vous abandonne, dit Mahomet, les hommes, les femmes, les richesses de la ville profane ; je ne réserve pour moi que son trône et ses édifices ; ceux qui franchiront les premiers les murs seront comblés d'honneurs et de dignités."

Ces promesses, l'ardeur de la gloire, la soif des plaisirs et du pillage, excitent les transports d'un zèle fanatique et guerrier. L'air retentit de ce cri prolongé : Il n'y a d^autre dieu que Dieu et Mahomet est son prophète.

Mahomet, bientôt après, exécuta une entreprise dont l'audace étonne l'imagination ; on n'oserait la raconter si ce fait n'était attesté par tous les historiens du temps.

Indigné de l'obstacle qui lui défendait l'entrée du port, il fait tirer ses vaisseaux sur le rivage. Un chemin inégal, montueux, hérissé de buissons, fut, dans l'espace de deux lieues, aplani, couvert de madriers et de planches enduites de suif. La flotte, traînée sur cette route glissante, tourne

^ Espèce de religieux mahométans.

I Un temple mahométan.

X Prêtres mahométans.

Galata,* et tous ces bâtimens sont lancés dans le port intérieur. Cet effort prodigieux est l'ouvrage d'une armée et d'une nuit.

Au point du jour, les Grecs, du haut des remparts, voient avec consternation leur port, leur dernier refuge, rempli par les vaisseaux de Mahomet.

Dans cette extrémité, l'empereur, conservant seul un courage inébranlable, rassemble ses guerriers, convoque les grands et les sénateurs. " Compagnons, dit-il, voilà notre dernier triomphe ou notre dernière heure ; nos périls sont grands, mais il n'en est point qu'un courage ferme ne puisse vaincre.

" Vos ancêtres ont dompté le monde armé contre eux; depuis plusieurs siècles nous avons résisté aux attaques perpétuelles des Persans, des Sarrasins, des Scythes, des Bulgares, des Huns et d'une foule innombrable de Barbares. Ces mêmes Turcs qui nous attaquent, ont souvent fui devant nous, ils n'ont dû leur force apparente qu'à nos funestes dissensions ; soyons unis, ils ne pourront nous résister.

"Vingt fois leurs armes se sont brisées devant nos murailles ; récemment encore, Amuratf s'est

* Faubourg de Constantinople.

f Amurat IL père de Mahomet II. avait conquis une partie de l'empire grec.

VU repoussé loin de nos remparts ; il y a peu de jours, votre vaillance a fait reculer les soldats de Mahomet ; nos fossés, nos champs, leurs retranchemens même sont jonchés de leurs blessés et de leurs morts. Le nouvel assaut que prépare le sultan n'est qu'un dernier effort tenté par le désespoir.

" L'Europe s'arme pour nous ; Huniade* et ses Hongrois s'approchent ; une escadre vénitienne traverse la mer pour nous secourir ; encore un jour de courage et tout est sauvé !

" Nous défendons ce que les hommes ont de plus sacré : notre religion, notre patrie, notre liberté ! Méritons, dans une si sainte cause, la protection divine, par l'aveu, par le repentir de nos fautes ! J'en donne l'exemple : s'il est quelqu'un de vous que j'aie offensé, comme prince, comme frère, comme chrétien, je lui en demande l'oubli.

" La gloire nous attend, la patrie nous appelle, les ombres de nos héros nous contemplent, marchons ! Je partagerai avec vous tous les périls du combat, comme tous les fruits de la victoire ; mais si Constantinople tombe, si mes braves compagnons périssent, je ne leur survivrai pas I"

On ne répond à cette oraison funèbre de l'em-

* Jean Huniade, général des Hongrois, était la terreur des Turcs.

pire que par des larmes, que par des sanglots : chacun jure de vaincre ou de mourir.

Le canon des musulmans se fait entendre, le ;Signal du combat se donne. Constantin rentre quelques instans dans la demeure impériale, embrasse sa famille, revêt son armure, et sort du palais des Césars,* qu'il ne doit plus revoir.

Au lever de l'aurore, les Ottomans donnent, par terre et par mer, l'assaut général ; toute l'artillerie du sultan s'approche des murs ; les proues des galères et leurs échelles d'escalade menacent les remparts du havre ; les fossés sont bordés de fascines, les lignes musulmanes s'avancent si serrées, si continues, qu'un historien les comparait à une longue corde tressée et fortement tordue.

Les murs, précipitamment réparés, cèdent aux coups des foudres qui les écrasent ; de larges brèches s'ouvrent ; les musulmans s'y précipitent en foule, brûlant de remporter la palme de la victoire ou celle du martyre.

Les intrépides compagnons de Constantin, plus difficiles à renverser que leurs murailles, repoussent, foudroient, précipitent dans les fossés ces premiers assaillans ; dans cette dernière lutte de l'ancien monde contre le nouveaux,- les armes de l'antiquité, celles des temps modernes semblaient s'unir pour attaquer et pour défendre la

* Des empereurs, ainsi nommés de Jules-César.

ville des Césars. L'air, obscurci par des nuées de javelots et de flèches, retentissait à la fois du bruit sourd des lourds rochers lancés par les catapultes,* du sifflement des balles, de l'éclat terrible du canon.

L'obscurité répandue autour des combattans par la poussière, par la fumée, était dissipée à chaque instant par les éclairs de la poudre, par les flammes du feu grégeois ; partout on entendait un mélange affreux d'imprécations, de prières, du tintement des cloches alarmantes, du retentissement de l'airain tonnant, du cliquetis des armes, des cris de la haine et de la vengeance, du son aigu des clairons, du chant de guerre et des clameurs des mourans.

Mahomet relève le courage de ses soldats vaincus ; d'autres troupes renouvellent l'attaque.

Le Coranf les arme contre l'Évangile. Mahomet, à leur tête, excite par sa voix terrible leur fanatisme aveugle; derrière eux sont placés des bourreaux, qui ne leur laissent que le choix de la mort sur la brèche ou de la mort dans la fuite.

Leurs cohortes chargent successivement les chrétiens, qui bravent leurs efforts ; les fossés, comblés par des milliers de cadavres entassés,

* Machine de guerre, au moyen de laquelle les anciens lançaient des pierres et des traits, t Le livre sacré des Mahometans.

servent de pont et de passage aux troupes qui les suivent : enfin Constantin, excitant les Grecs à sauver, par un dernier effort, leur culte, leur prince, leur patrie, s'élance au-delà de la brèche, enfonce, disperse, extermine les assaillans, et les force à laisser un vaste intervalle entre la ville et leur armée.

Tant de triomphes, contre une masse d'ennemis toujours renaissante, avaient épuisé la force et le sang des héros chrétiens ; dans ce moment les janissaires, que Mahomet tenait en réserve et qui n'avaient point encore combattu, s'ébranlent, marchent, s'avancent ; le sultan à cheval les précède, armé d'une massue; une garde d'élite l'entoure; il presse leur course de la voix et du geste ; une montagne de morts les aide à s'élever au niveau des remparts ; une musique guerrière, couvrant les murmures de l'effroi et les cris des blessés, anime l'ardeur des assaillans.

Les Grecs réunis rassemblent toutes leurs forces pour lutter contre ce dernier péril ; de toutes parts les foudres du canon, le choc des glaives et des cimeterres font retentir leur affreux tumulte. Hassan, janissaire d'une force prodigieuse, s'élance le premier sur les créneaux ; frappé de plusieurs glaives, percé de plusieurs lances, il tombe, se relève, franchit le rempart et retombe encore expirant, mais vainqueur.

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Une foule de vengeurs l'ont suivi ; le courage cède au nombre ; la première enceinte est forcée; enfin, un événement funeste décide le sort de cette journée ; Jiistiniani,* blessé, ne peut plus soutenir le poids des armes ; en vain Constantin lui représente l'imminence du danger ; il s'éloigne, se jette dans une barque, fuit à la fois l'honneur et la mort, et fait voile pour l'Archipel. Sa retraite décourage les troupes : vainement Constantin veut les rallier et les conduire en ordre à la seconde enceinte, elles ne fécoutent plus.

Tous, entraînés par la terreur, se précipitent vers un étroit passage; leur foule l'obstrue; les janissaires se jettent avec fureur sur eux ; ce n'est plus un combat, c'est un horrible carnage ; tous ces braves tombent sous le cimeterre musulman.

Constantin désespéré s'écrie : '' N'existe-t-il plus un chrétien qui puisse, en m'ôtant la vie, m'épargner l'opprobre de la captivité ou le malheur de périr sous le fer d'un infidèle?" Aucune voix ne lui répond; furieux d'avoir survécu un moment à l'empire, il se jette au milieu des rangs ennemis, immole à sa vengeance un grand nombre de victimes, et, percé de coups, disparaît dans la foule des morts.

Par une mort glorieuse, le dernier maître de

* Génois qui commandait les deux mille étrangers.

l'empire grec se montra digne de porter le nom du grand Constantin* qui l'avait fondé.

L'armée musulmane victorieuse entre, et se répand à grands flots dans la ville conquise ; un siège de cinquante -sept jours a fait disparaître quinze siècles de gloire : la ville encore, Constantinople, dépôt des triomphes, des trophées, des richesses de l'univers, offrait aux regards une image vivante de Rome et de la Grèce. En un instant le fer de Mahomet a tout détruit, et les derniers vestiges de l'ancien monde ont disparu.

Une soldatesque furieuse se livre sans frein à l'affreuse licence de la victoire ; le palais est forcé ; la famille impériale se voit livrée aux plus honteux outrages.

Le sang inonde les rues ; quarante mille citoyens sont égorgés ; soixante mille, plus infortunés, se voient jetés dans les fers.

Rangs, dignités, vertus, force, faiblesse, richesse, pauvreté, tout se voit confondu dans un malheur commun ; le patricien, l'artisan, le prêtre, le guerrier, le prince, le mendiant, le vieillard, l'enfant, la mère de famille éplorée, sont enchaînés deux à deux au hasard, et livrés aux caprices de leurs farouches maîtres : la dévastation se répand égale-

* Constantin-le-Grand,qui embrassa le christianisme et fonda Constantinople ; il mourut 337.

ment dans les palais, dans les cabanes, dans les monastères ; elle engloutit les trésors de plusieurs siècles.

Cette scène de désolation et de pillage dura deux jours ; enfin, rassasiés de sang et gorgés d'or, les vainqueurs dans leur délire portaient déjà la hache destructive sur les édifices publics, mais Mahomet parut ; sa voix redoutable commanda le silence et rétablit l'ordre; il accorda la vie et la liberté à tous les chrétiens échappés aux calamités de ces journées sanglantes. La sécurité rentra dans les asiles domestiques ; les vaincus obtinrent la liberté du culte ; un tribut fut le prix de leur repos, si on peut donner ce nom à une humiliante servitude.