CHARLEMAGNE

Ce prince célèbre avait été favorisé de tous les dons de la nature, et il excitait également l'admiration par la majesté de sa personne, par l'étendue de son esprit, par son éloquence et par sa beauté ; tout en lui était grand : aussi l'on peut concevoir l'impression profonde que dut produire l'aspect du nouvel empereur sur une ville si riche en grands souvenirs,! et sur ce peuple-roi qui, conservant

^ C'est-à-dire Charles-le-Grand, roi des Français, vainqueur des Saxons et des Lombards, fut couronné empereur romain en 800 et mourut en 814.

f C'est-à-dire Rome.

encore dans sa dégradation présente l'orgueil de sa gloire passée, croyait revoir à la fois en Charlemagne ses rois, ses consuls, ses dictateurs, ses Césars, ses anciens triomphes et ses anciens triomphateurs.

Charles joignait à la vaillance et au génie des héros de l'histoire la force prodigieuse et la taille presque colossale des héros de la fable : il avait, dit-on, plus de six pieds; son teint était d'une blancheur éclatante, son nez, aquilin, son œil, plein de feu, sa physionomie, ouverte, son maintien, majestueux, son sourire, gracieux et doux; quoiqu'il eût acquis un peu trop d'embonpoint, et que le haut de sa tête fut légèrement aplati, la juste proportion qui existait entre toutes les parties de son corps, donnait à son ensemble une beauté mâle, ferme et noble, qui, à la première vue, irappait d'étonnement et de vénération.

Sa voix seule manquait de force; elle était claire, douce, et ce défaut même avait le mérite de tempérer la sévérité de son maintien ; ses traits commandaient le respect, et ses paroles attiraient raffection.

Il fut toujours sobre, tempérant, et montrait une «orte d^horreur pour l'ivresse, qui, selon lui, dégradait l'homme : son estomac soutenait avec peine l'abstinence et le jeûne; on ne servait habituellement sur sa table que quatre plats: il

préférait à tout autre mets la viande rôtie et le gibier que ses chasseurs lui apportaient sur la broche. Ce prince ne buvait jamais à son dîner que trois ou quatre fois ; il donnait très-rarement de somptueux festins : il admettait alors à ces solennités un très grand nombre de convives.

Pendant la durée de ses repas on lui lisait les histoires des hommes illustres de l'antiquité, les chants guerriers des héros francs et germains, dont il avait fait composer un recueil.

Après son dîner il se déshabillait et dormait deux ou trois heures : durant la nuit, il se levait plusieurs fois pour travailler. Ses amis les plus intimes étaient admis en sa présence pendant qu'on l'habillait. Charlemagne permettait qu'à toute heure, et pour les affaires urgentes, le comte du palais introduisît chez lui les personnes qu'il devait écouter et juger. Alors il prononçait ses arrêts comme s'il eût été assis à son tribunal.

Avant lui les Francs ne connaissaient que la tyrannie et la licence ; sous sa conduite ils entrevirent la liberté ; ils n'avaient eu qu'un pays, ils eurent une patrie; ils n'étaient que conquérans, ils devinrent citoyens. Son génie changea pour quelque temps les hommes et les mœurs : les nobles et les prêtres suspendirent leurs querelles. Le peuple fut soulagé du poids qui l'opprimait; tous concoururent au bien général, et, à cette

époque brillante mais trop courte, les Francs se montrèrent presque dignes du grand homme qui les gouvernait.

Sévère pour la répression des vices, il réprima celui de tous auquel les Francs se livraient généralement avec le plus d'excès,^ et par une loi il priva tout ivrogne du droit de plaider ou de témoigner.

Un jour, voyant ses courtisans parés de soie légère, de fines pelleteries, de plumes brillantes, tandis qu'il n'était couvert, suivant sa coutume, que de son simple pourpoint de peau de loutre, de sa tunique de laine et de son manteau de drap bfeu, il se divertit à les emmener avec lui à la chasse ; là ils furent bientôt déchirés par les ronces, transis par les vents et par la neige, inondés de pluie, et ils revinrent au palais dans un état de désordre, que les débris de leur magnificence rendaient encore plus ridicule. Charles, se séchant promptement près d'un grand feu, dit alors en riant, et au grand plaisir de la multitude, à ses courtisans mouillés, percés et défigurés: "Jeunes insensés, voyez la différence de votre luxe et de ma simplicité ; mes vêtemens me couvrent, me défendent, coûtent peu et ne craignent point les injures du temps ; ils sont promptement et facilement

=^ L'ivrogne vie.

remplacés : vous dépensez des trésors pour les vôtres, et le moindre accident les anéantit."

Ce grand homme, qui donna son nom à sonsiècle et à sa race, descendit dans la tombe, avec la gloire de la France, le 28 Janvier 814; il était dans sa soixante-douzième année. Ce prince avait régné quarante-sept ans sur les Francs, et quatorze comme empereur d'Occident.

Il fut enterré à Aix-la-Chapelle dans un caveau que l'on fit murer. Il y était représenté assis sur un trône d'or, revêtu de ses habits impériaux et du cilice qu'il portait habituellement ; son manteau royal était attaché sur ses épaules ; on avait sus' pendu son glaive à son baudrier ; la couronne impériale était placée sur sa tête, une bourse de pèlerin et le livre des évangiles, sur ses genoux ; son sceptre et son bouclier, à ses pieds.

On brûla dans ce caveau une grande quantité de parfums ; il fut rempli de pièces d'or et scellé. Enfin, audessus de son tombeau s'éleva un superbe arc de triomphe, où l'on grava cette noble et simple épitaphe : " Ici repose le corps de Charles, grand et orthodoxe* empereur, qui étendit glorieusement le royaume des Francs, et le gouverna heureusement pendant quarante-sept années."

* On appelait orthodoxes ceux qui croyaient ce que l'Eglise ordonnait de croire.