DÉCADENCE DE LA CHEVALERIE

Ce fut l'invention de la poudre* qui fit évanouir rapidement les prestiges de la chevalerie. Jusques là les paladins, f couverts de cottes de maille, de cuirasses, de brassards, de cuissards, de boucliers et de casques impénétrables, montés sur des chevaux bardés de fer, s'illustraient sans péril par leurs exploits. Tombant à grands coups de bâche, de lance ou d'épée, sur une infanterie plébéienne,:[: dénuée d'armes défensives, ils la moissonnaient, dit un auteur ancien, comme les moissonneurs coupent les blés.

Mais la poudre, les canons, les fusils rétablirent l'égalité entre les diverses classes de combattans ;

* La poudre à canon, dont l'invention est communément attribuée à un moine allemand du 14. siècle, nommé Berthold Schwarz, paraît avoir été connue long-temps auparavant; mais on n'en fit usage à la guerre, au moyen du canon, que vers le milieu de ce même siècle. Cette poudre si terrible se compose de salpêtre, de charbon, et de soufre.

f Ancien nom des chevaliers.

% C'est-à-dire composée de gens du peuple, mal armés.

les chevaliers se signalèrent encore par des prouesses, mais ils ne firent plus de prodiges, et l'arme à feu du paysan brava la lance et le glaive du noble baron et de son écuyer.