JEANNE d'arc

Au moment oia le monarque Français* croyait sa couronne perdue sans ressource, une jeune paysanne qui se dit et qu'on crut inspirée par les puissances célestes, parut, parla, combattit, ranima les conseillers timides, releva les guerriers abattus, changea la fortune, fixa la victoire, frappa l'ennemi d'une terreur panique, et rendit au roi Charles son sceptre ainsi que son honneur.

Ce fut dans le village de Domremi sur la Meuse, entre Neufchâteau et Vacouleurs,f que Jeanne d'Arc vit le jour. Jacques d'Arc, son père, Isabelle Ronsé, sa mère, étaient d'honnêtes laboureurs, dont on estimait la probité, les mœurs simples et hospitalières. Trois fils et deux filles partageaient leurs travaux champêtres. Loin des orages du monde, leur vie obscure et laborieuse les rendait étrangers à tout sentiment d'ambition et de cupidité, et nul n'aurait pu prévoir que sous

* Charles VII. En 1427, au moment où parut Jeanne d'Arc, les Anglais étaient maîtres d'une grand partie de la France.

f En Lorraine, département de la Meuse.

ce chaume paisible naîtrait une héroïne, libératrice de la France.

Jeanne passa son enfance et les premiers jours de sa jeunesse à coudre, à filer, à conduire les troupeaux dans les champs. Elle était douce, obéissante, timide, et ne se distinguait de ses compagnes que par une dévotion tendre et exaltée, qui l'exposait à leur raillerie. Sa taille était médiocre ; son corps robuste; son teint, blanc, mais bruni par le soleil ; ses yeux, grands et noirs : sa chevelure, de la même couleur, descendait jusqu'à ses genoux. Son regard expressif et fier marquait un caractère élevé, tandis que la douceur de sa voix et la modestie de ses paroles annonçaient la pureté de ses mœurs, et inspiraient pour elle uae affection mêlée de respect.

Dans le voisinage de Domremi existait un bois antique, nommé le Bois-Chenu, qu'on croyait encore habité par des fées.*

Jeanne voyait de sa maison ce bois mystérieux, où se trouvait une source pure, près de laquelle s'élevait un hêtre majestueux, et les vieillards assuraient que souvent on avait entendu les fées chantant le soir sous son épais ombrage. La source qui l'arrosait était regardée comme sacrée,

* Génies-femmes, imaginées au moyen âge, et que lô peuple croyait douées du don des prodiges, f2 5

et de loin les malades y accouraient dans l'espoir de recouvrer la santé.

Dès l'âge de treize ans, l'active imagination de Jeanne la jeta dans des extases pendant lesquelles, la nuit, elle entendait, dans le jardin de son père, une voix qui lui parlait et paraissait venir du côté de l'église. Elle dit que c'était l'archange Michel qui lui était apparu.

Ses extases étant devenues de plus en plus fréquentes, elle assura qu'elle avait vu l'ange Gabriel, mais plus souvent sainte Catherine et sainte Marguerite, qui l'appelaient près de l'arbre des fées.

Jeanne entendait partout les Lorrains et les Français se plaindre des brigandages commis par les Anglais, de l'oppression du peuple, des infortunes du roi de France, et de l'usurpation "^ de son trône, occupé par un prince étranger.

La jeune vierge, émue par ces récits, qui touchaient, agitaient et indignaient son ame ardente, raconta bientôt que les voix célestes qui interrompaient son sommeil, lui ordonnaient de s'armer, de se rendre en France, de faire lever le siège d'Orléans, f et d'annoncer, avant tout, sa mission au capitaine Baudricour, qui commandait à Vau couleurs.

* Prise de possession violente et illégitime, f Assiégé par les Anglais.

Presque toute sa famille n'ajoutait aucune foi à ses visions. Un seul de ses parens, son oncle Bertrand Laxar, se laissa persuader par elle ; et, convaincu de la réalité de ses inspirations, il en parla au capitaine Baudricour. Celui-ci l'accueillit avec dédain ; il lui dit que sa nièce était une possédée ou une folle, et qu'il lui conseillait, dans le premier cas, de la faire exorciser,* et, dans le second, de la souffleter.

Cependant Jeanne, dont rien ne pouvait ébranler la constance, brava tout obstacle. Surmontant sa timidité naturelle, elle courut seule chez le gouverneur, et le reconnut au milieu de plusieurs chevaliers qui l'entouraient, quoiqu'elle assurât ne l'avoir jamais vu.

Alors, l'abordant sans crainte, elle lui transmit les ordres qu'elle avait reçus de son seigneur, " Et quel est ce seigneur 1 demanda Baudricour." — " Le roi du ciel, répliqua Jeanne, qui m'a ordonné de délivrer Orléans, de faire le dauphinf roi, et de le conduire à Reims."

^ Lorsque, d'après les superstitions de ces temps, on croyait que quelqu'un était possédé du malin esprit, les prêtres chassaient le démon à force de prières: c'est ce qu'on appelait exorciser.

f Elle appelle ainsi Charles VII, parce qu'il n'avait pas encore été couronné à Reims, occupé par les Anglais. Le prince royal destiné à succéder au trône se nommait dauphin.

Le feu des regards de Jeanne, l'assurance et le ton de conviction avec lequel elle s'exprimait, ébranlèrent la résolution du vieux guerrier qui l'écoutait.

Baudricour céda : Jeanne se fit couper les cheveux, prit des habits d'hornme et fixa le jour de son départ.