lettre de christophe colomb* au roi d'espagke

Sire, Diego Mondes et ces papiers que je lui remets, apprendront à Votre Majesté quelles riches

* En 1502, Christophe Colomb, accompagné de son frère Barthélémy et de son fils Ferdinand, entreprit son quatrième et dernier voyage. Le gouverneur de Saint- Domingue, Ovando, refusa de le recevoir. Colomb découvrit ensuite le Mexique, où il aurait voulu fonder une colonie; mais l'inconduile de ses gens le força à renoncer à ce dessein. Les tempêtes détruisirent ses vaisseaux et le forcèrent a chercher un refuge sur la côte de la Jamaïque. C'est sa malheureuse position dans cette île que décrit cette lettre. Il fut sauvé enfin, retourna en Europe, où il arriva à la fin de 1504. Il mourut à Valladolid, en 1506.

mines d'or j'ai découvertes à Veragua,"^' et comment je me proposais de laisser mon frère à la rivière Belem, si les volontés du Ciel et les plus grands mplh urs du monde ne m'en eussent empêché. Il suffit, au reste, que Votre Majesté et ses successeurs recueilleni la gloire et les avantages du tout, que la découverte s'achève, et que les premiers établissemens se iassent par quelqu'un plus heureux que l'infortuné Colomb. Si Dieu m'est rssez favorable pour conduire Mondes en Espagne, il fera sans doute comprendre à la reine ma maîtresse,! ainsi qu'à Votre Majesté, que ce ne sera pas ici seulement un fort ou un château, mais la découverte d'un monde de sujets, de terres et de richesses, plus grand que l'imagination la plus vaste n'aurait pu se le figiu^er, ou que l'avarice e«''':^-iiierne n'aurait pu le désirer.

Ma 3 ni le papier, ni la langue d'aucun mortel, ne pourront ianv'"'s vous exprimer l'angoisse et les afflictions de mou corps et de mon âme, ni vous peindre la misère et les dangers de mon fils, de mon fi'ère et de n.es amis. Depuis plus de dix mois nous sommes ici logés à découvert sur les ponts de nos vaisseaux échoués sur la côte. Ceux de mon équipage qui sont demeurés sains, se sont

* Dans le Mexique.

f Isabelle de Castille, femme de Ferdinand d'Aragon.

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mutinés, et mes amis, ceux qui me sont restés fidèles, sont ou malades ou mourans. Nous avons détruit les provisions des Indiens, de manière qu'ils nous abandonnent, et que probablement nous périrons de faim. Tous ces malheurs sont augmentés par tant de circonstances qui les aggravent, qu'ils m'ont rendu le plus ^'éplorable objet d'infortune que le monde puisse jamais voir : comme si le mécontentement du Ciel secondait l'envie* de l'Espagne, et qu'il voulut punir comme des crimes des entreprises et d?s services méritoires. Ciel, et vous. Saints qui i'baoitez, que le roi Don Ferdinand et mon illustre maîtresse Dona Isabelle sachent que mon zèle pour leur service et pour leurs intérêts m'a rendu le plus malheureux des hommes vivans ; car il est impossible de vivre et d'avoir des afflictions sen il la blés aux miennes. J'appréhende et je prévois avec horreur ma destru^-tion et celle de ces malheureux et braves gens qui vont périr pour l'amour de moi. Hélas ! la justice ot la pitié se sont rftirr'es aux cieux ; et c'est un crime aujourd'hui d'uvoir fait trop de bien aux hommes, ou de leur en avoir trop promis. Mes malheurs m'ont fait de la vie un fardeau, et *e crains que les vains titres de vice-roi perpétuel •l'amiral ne m'aient rendu odieux à la nation ^ole.

^nvie qu'on lui portait en Espagne.

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On rirait d'indignation en voyant toutes les méthodes employées pour couper une trame déjà prête à se rompre ; car je suis dans mon vieil âge ; la goutte me cause des peines insupportables ; languissant à présent, presque mourant de ce mal et de beaucoup d'autres, parmi des sauvages, où je n'ai ni alimens ni remèdes pour mon corps, ni prêtres ni sacremens pour mon âme ; mes gens mutinés ; mion fils et tous mes amis malades, épuisés et mourans. Les Indiens m'ont abandonné, et le gouverneur de Saint-Domingue a envoyé plutôt pour savoir si j'étais mort, ou pour m'enterrer vivant ici, que pour nous secourir ; car son bateau ne nous a point parlé, ne nous a point donné de lettres, et n'a voulu en recevoir aucune de nous : d'où je conclus que les officiers de Votre Majesté ont intention que mes voyages et ma vie finissent ici.

O sainte Mère de Dieu, qui avez compassion des malheureux et des opprimés, pourquoi Bovadilla ne m'a-t-il p^is tué lorsqu'il nous dépouilla, mon frère et moi, do l'or qui nous avait coûté si cher, et nous envoya chargés de chaînes en Esp'agne, sans jugement, sans délit, sans l'ombre même d'un crime ? Ces chaînes, hélas ! sont aujourd'hui mon seul tréjor, et elles seront enterrées avec moi, si j'ai le bonheur d'avoir un cercueil ou un tombeau ; car je veux que le souvenir

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d'une action si tragique et si injuste meure avec moi, et que, pour l'honneur du nom espagnol, elle soit à jamais oubliée. S'il en eût été ?Àn^-\) ô bienheureuse Vierge ! Ovando ne nous aurait pas laissés, pendant dix à douze mois, près de périr par une méchanceté aussi grande que nos malheurs. Ah ! que cette nouvelle infamie ne souille pas encore le nom castillan, et puissent les siècles futurs ne jamais savoir qu'il y eut dans celui-ci des misérables assez viis pour croire se faire un mérite auprès de Ferdinand, en détruisant l'infortuné Colomb, non pour ses crimes, mais pour avoir découvert et donné à l'Espagne un nouveau nionde !

Ce fut vous, ô grand Dieu ! qui m'inspirâtes et m'y conduisîtes ! riiontrez-moi quelque pitic ; daignez faire grâce à cette malheureuse entreprise ; que la terre entière, et que tout ce qui dan*:; l'univers aime la justice et l'humanité, pleure sur moi : et vous, saints Anges du ciel qui connaissez mon innocence, pardonnez au siècle présent, tro-) envieux et trop endurci pour me plaindre! Sûrem^'i^ ceux qui sont à naître pleureront un jour, lorsqu'on leur dira que Colomb uvec sa propre fortune, avec peu de frais, ou môme aucun de la part de la couronne, au hasard de sa vie et de celle de son frère, en vingt années et quatre voyages, a rendu He plus grands services à l'Espagne que jamais prince ou royaume n'en a reçu d'aucun homme ,* que cepen-

danf, sans l'accuser de moindre crime, on l'a laissé périr pauvre et misérable, après lui avoir tout enlevé, excepté ses chaînes ; de manière que celui qui a donné à l'Espagne un nouveau monde, n'a pu trouver, ni dans celui-ci, ni dans l'ancien, une chaumière pour sa misérable famille et pour lui.

Mais si le Ciel doit me persécuter encore, et semble mécontent de ce que j'ai fait, comme si la découverte de ce nouveau monde devait être fatale à l'ancien ; s'il doit, par châtiment, mettre un terme, en ce lieu de misère, à ma malheureuse vie; vous, saints Anges, qui secourez l'innocent et l'opprimé, faites parvenir ce papier à mon illustre maîtresse : elle sait combien j'ai souffert pour sa gloire et pour son service, et elle aura assez de justice et de piété pour rse pas souffrir que le frère et les enfans d'un homm»^' qui a donné à l'Espagne des richesses immenses, "et qui a ajouté à ses domaines de vastes empires et des royaumes inconnus, soient réduits à manquer de pain, ou à vivre d'aumônes. Elle ^erra, si elle vit, que l'ingratitude et la cruauté provoqueront la colère céleste. Les richesses que j'ai découvertes appelleront tout le genre humain au pillage, et me susciteront des vengeurs, et la nation un jour souffrira peut-être pour ks crimes que commettent aujourd'hui la méchanceté, l'ingratitude et l'envie.