LES ARBRES

Les arbres sont, en général, d'autant plus forts et plus élevés que le sol, le climat et la situation où ils se trouvent, sont plus convenables à leur accroissement. Une certaine humidité, jointe à un degré de chaleur assez considérable, paraît être la circonstance la plus propre au développement des arbres : aussi est-ce dans les régions qui présentent ces conditions qu'ils acquièrent la hauteur la plus grande. Les forêts de l'Amérique méridionale sont peuplées en général d'arbres qui, par leur port, leur taille élevée, la beauté de leur feuil-

lage et de leurs fleurs, l'emportent de beaucoup sur ceux de nos climats tempérés.

Il est certains arbres qui n'acquièrent que par une longue suite d'années une hauteur et un diamètre considérables : tels sont, par exemple, le chêne, l'orme, le cèdre. D'autres, au contraire, prennent un accroissement plus rapide dans un temps beaucoup plus court ; ce sont principalement ceux dont le bois est tendre et légf'^r^ comme les peupliers, les sapins, les acacias, etc. Enfin, il est certaines plantes qui se développent avec tant de rapidité, qu'on peut, en quelque sorte, suivre de l'œil les progrès de leur développement : Vagave^ est de ce nombre. Celte plan^-^, que j'ai vue tapissant hs rochers qui bordent la ^Mediterra née dans le golfe de Gênes, lorsqu'elle fleurit, développe, dans l'espace de trente à quarante jours, souvent plus rapidement, une hampe c^A acquiert quelquefois trente pieds de hauteur. Croissant ainsi de près d'un pied par jour, ou conçoit qu'il serait en quelque façon possible que son développement successif fût perceptible aux yeux de l'observateur.

En général, le plus grand accroissement en hauteur que puissent acquérir les arbres de nos forêts est de cent vingt à cent trente pieds. En Amé-

* Plante du genre Liliacé.

rique méridionale les palmiers et beaucoup d'autres arbres dépassent souvent cent cinquante pieds.

La grosseur des arbres n'est pas moins variée que leur hauteur. Il en est qui acquièrent quelquefois des dimensions monstrueuses. Nous ne parlerons pas ici de ce châtaignier si renommé du mont Etna,* qui, au rapport de quelques voyageurs, avait cent soixante pieds de circonférence, parce qu'on s'accorde à le considérer comme composé de plusieurs troncs soudés en un seul ; mais nous pouvons citer comme exemples bien avérés d'une grosseur énorme, les baobabs observés par Adansonf aux îles du Cap-Vert, et dont quelques-uns présentaient quatre-vingt-dix pieds de circonférence.

Dans nos climats on voit des chênes, des ormes, des tilleuls, des poiriers et des pommiers acquérir jusqu'à vingt-cinq et trente pieds de circonférence.

Les arbres placés dans des terrains qui leur conviennen!:, dans une situation appropriée à leur nature, sont susceptibles de vivre pendant des siècles. Ainsi l'olivier peut exister pendant trois cents ans : le chêne environ six cents. Les cèdres du Liban paraissent en quelque sorte indestructibles.

* Connu sous le nom de châtaignier aux cent chevaux, \ Célèbre botaniste français, auteur d'un Voyage au Sénégal, et mort en 1806.

D'après des calculs fort ingénieux, Adanson estinne que les baobabs pouvaient avoir environ six mille ans.