LES SERPENS A SONNETTES

Un citoyen des États-Unis* donne les détails suivans sur ces fameux reptiles :

" Le serpent à sonnettes a reçu de la nature une vue excellente, la faculté d'étendre ou de contracter presque toutes les parties de son corps, de rester engourdi pendant l'hiver, et de supporter les plus longs jeûnes.

" Ces reptiles comptent principalement, pour leur nourriture, sur les écureuils gris, qui sont en si grand nombre dans nos forêts ; et pour atteindre des animaux aussi lestes, ils sont pourvus euxmêmes d'une grande puissance de mouvement. Je fus un jour témoin d'une de ces chasses. Un écureuil gris sortit d'un buisson, courant de toute sa vitesse ; un serpent à sonnettes était à sa poursuite. L'écureuil allait être saisi, lorsqu'il s'élança

* M. Audubon, l2

sur un arbre et sauta de branche en branche ; le reptile suivit tous ses mouvemens. Les bonds de l'écureuil le dérobaient quelquefois à mes regards ; mais à la vue du serpent je devinais sur quelle branche était sa proie. Enfin, la terreur et la fatigue ôtèrent au pauvre animal tous les moyens de trouver un asile sur l'arbre où il était : d'un saut désespéré il s'élance sur le sol. Le serpent qui le suivait toujours des yeux, fut bientôt à terre, et ne laissa pas à l'écureuil le temps de gagner un autre arbre. Il saisit sa proie par la tête et l'enveloppa tellement que je ne voyais plus aucune partie du corps de la victime, quoique j'entendisse ses cris. Au bout de quelques minutes le reptile se déroula et me laissa voir l'écureuil privé de vie. Il procéda ensuite à l'opération difficile de le dévorer, en commençant par la queue. Après avoir avalé tout le corps, le serpent offrait assez l'image d'une bourse dans laquelle on aurait mis un rouleau d'écus. Il fit quelques tentatives inutiles pour changer de place. Je le frappais d'une baguette sur la tête : alors il souleva la tête et la queue, et fit entendre pour la première fois le bruissement auquel il doit son nom. Je le tuai sans peine et l'ouvris....

" Le serpent à sonnettes se meut avec une trèsgrande vitesse sur la terre et sur les arbres. Il est aussi pourvu d'excellens yeux. Lorsqu'un bruit

soudain, dans l'herbe ou les feuilles sèches, m'avertit que je suis près d'un serpent à sonnettes, je reconnais presque toujours que cet animal fuit un vautour ou un faucon, qu'il a vu dans les airs à une hauteur prodigieuse. Plusieurs fois je me suis mis en observation, afin de bien voir ce qui se passerait entre le serpent et l'oiseau. Le craintif animal se blottissait sous un buisson, sous une pierre, ne perdant point de vue son ennemi, jusqu'à ce que le danger fût passé. J'ai vu souvent ces reptiles épier des oiseaux sur les arbres, non pour leur faire le chasse, mais afin de profiter de leur absence pour visiter leurs nids et dévorer leurs petits.

" On sait que la plupart des serpens nagent très-bien, et qu'ils peuvent rester long-temps sous i'eau ; mais ils ont aussi la faculté de poursuivre et de saisir leur proie dans cet élément. Ils font la chasse aux poissons et aux grenouilles.

"Les serpens, comme les lézards et les alligators, s'engourdissent en hiver. Ils sont alors raides et durs comme du bois. J'ai souvent trouvé des serpens gelés et j'en ai conservé dans cet état pendant des semaines, des mois. La morsure de ces animaux est très-profonde ; les crochets (les dents) ne sont point arrêtés par les habits, ni même par un cuir épais. Le venin conserve long-temps ses fatales propriétés. Au centre de la Pensyl-

vanie, un fermier, travaillant dans les champs, fut mordu à la jambe, à travers sa botte, par un serpent à sonnettes, sans qu'il l'eût vu ni entendu. Il crut d'abord avoir été piqué par une épine, et n'y fit aucune attention. Mais en rentrant dans sa maison, de violentes douleurs d'estomac et des vomissemens convulsifs terminèrent sa vie au bout de quelques heures. Un an après cet événement, son fils aîné chaussa les bottes de son père et garda cette chaussure jusqu'au soir. En l'ôtant, il crut sentir une légère écorchure à sa jambe. Au bout de quelques heures des douleurs trèsvives le réveillèrent, et la mort survint avant qu'on eût pu faire arriver du secours. Quelque temps après un des frères du défunt eut le même sort et de la même cause. L'événement fit du bruit : un médecin examina les bottes fatales et trouva dans l'une la pointe d'une dent de serpent à sonnettes, enfoncée dans le cuir. Pour s'assurer qu'elle avait été réellement la cause de ses accidens, il en piqua le museau d'un chien, et l'animal expira peu de temps après.

"La chair de ces serpens est bonne à manger: leurs peaux tannées servaient autrefois à faire des chaussures. Ils peuvent supporter très-longtemps la privation totale d'alimens. J'ai soumis à cette épreuve un individu qui, enfermé dans une cage, supporta pendant trois ans le jeûne le plus absolu.

Au printemps de la première année de sa captivité il changea de peau, mais depuis je ne remarquai plus en lui aucun changement."