LE CROCODILE AMÉRICAIN

Un des animaux les plus remarquables de l'Amérique est l'alligator ou le caïman, assez semblable au crocodile de l'Afrique. On les rencontre surtout à l'embouchure des grands fleuves ; on en aperçoit des bandes sur les rivages fangeux, sur les troncs d'arbres fîottans, où ils viennent se chauffer au soleil, se reposer et dormir tandis que d'autres fendent les eaux dans tous les sens pour leur nourriture. La rivière Rouge, avant qu'elle reçût des bateaux à vapeur, était comme le rendez- vous général des alligators. On les voyait par centaines sur les bois fîottans ou échoués : dans ces troupes immenses, les petits

étaient ordinairement établis sur le dos des plus gros, et tous ensemble ne faisaient pas moins de vacarme que des milliers de taureaux acharnés au combat.

A terre, l'alligator marche lentement et avec un air de nonchalance. Ses courtes jambes peuvent à peine soulever sa lourde masse ; sa queue pesante traîne dans la vase et y laisse la trace de son passage. L'animal vient à terre pour y chercher sa proie ou pour y déposer ses œufs, dans quelque lieu bien caché. Dès qu'il est un peu loin des eaux, il devient extrêmement craintif. On peut le tuer sans peine, en prenant la précaution de ne pas approcher de sa queue. La queue de l'alligator est son arme offensive et défensive ; la force musculaire de cette partie et la rapidité de ses mouvemens sont prodigieuses. Tout ce qui se rencontre dans l'espace que parcourt cette rapide massue, est brisé en un instant. En se tenant en face du plus formidable de ces animaux, et hors de la portée de sa queue, on pourrait l'assommer à coups de bâton, sans qu'il fut en état de se défendre. Une balle qui le frappe dans l'œil le fait mourir à l'instant ; frappé ailleurs, sa vie est extrêmement tenace. On leur fait la chasse plus que jamais depuis que leur huile est /employée comme celle de la baleine, pour les

machines à vapeur, dans les filatures et à l'éclairage.

Quand les forêts d'Amérique se parent des couleurs de l'automne, que les nuits deviennent froides, les alligators quittent les eaux et vont prendre leurs quartiers d'hiver sous des racines d'arbres, ou bien ils se couvrent d'une couche de terre ; ils s'engourdissent peu à peu et sont enfin tellement immobiles, qu'on peut les manier et monter dessus comme les enfans sur leurs chevaux de bois.

Au commencement de Juin, la femelle fait son nid. Elle le place dans un fourré de ronces ou de roseaux; elle y transporte, avec sa gueule, des feuilles, des branchages, tous les débris qu'elle peut arracher, et quand cette œuvre est achevée, elle y pond une dizaine d'oeufs, qu'elle couvre soigneusement des mêmes matériaux que ceux du nid. Elle construit plusieurs nids de cette manière, pond jusqu'à soixante œufs et plus. Une couche de terre humide est jetée par-dessus le tout, et de longues herbes bien tressées consolident tellement toute la structure, qu'on peut marcher dessus sans que les œufs en éprouvent aucun dommage. La mère ne quitte son nid que pour aller chercher sa subsistance : l'amour maternel redouble sa vigilance et son courage. Tous les œufs du même nid éclosent presque en même

temps ; dans l'espace de quelques heures la mèr^ a rassemblé sa nouvelle famille, et l'a conduite, non pas aux grands lacs, mais aux mares les moins fréquentées.

Un alligator de douze pieds peut avoir cinquante ans, et le colosse de dix-sept pieds, tué par l'auteur de cette relation et un de ses amis, de-*^ vait être centenaire.