MŒURS DES DAHOMANS

Plusieurs voyageurs français et anglais sont parvenus assez récemment à pénétrer jusqu'à Abomey, capitale du Dahomé, et ont fourni quelques détails sur les institutions extraordinaires et le système politique qui régissent cet état. Toutes

* Ou habitans du Dahomé ; ils sont les voisins orientaux des Achantis, qu'ils égalent en férocité. a2

les formes les plus arbitraires du despotisme oriental paraissent douces et bienfaisantes, quand on les compare à celles établies dans ce pays. Ce despotisme n'est fondé ni sur la force ni sur la terreur, et ne tient point à la timidité ni à la mollesse des naturels, qui sont les hommes les plus intrépides et les meilleurs soldats de l'Afrique entière. Il repose sur la vénération à la fois aveugle et idolâtre qu'ils ont pour leur souverain, qu'ils considèrent comme un être supérieur. Chez eux, c'est un crime de supposer qu'il mange, boive, dorme, ou remplisse aucune des autres fonctions naturelles auxquelles tous les hommes sont soumis. A son accession au trône, le roi Bossa-Ahadi fit mettre à mort tous ceux qui, dans l'étendue du royaume, portaient le nom de Bossa, attendu que c'eût été le comble de la présomption qu'un sujet s'appelât comme son maître. Il n'est permis aux plus grands seigneurs de s'approcher du roi qu'en se traînant la face contre terre, et en se roulant la tête dans la poussière.

La férocité des Dahomans passe toute croyance. Des crânes humains forment le principal ornement de leurs temples. Le plancher de la chambre à coucher du roi est garni des crânes et le plafond orné des mâchoires de tous les chefs ennemis qu'il a vaincus. Il y a chaque année une grande fête

qui dure plusieurs semaines, et durant laquelle le roi arrose les tombeaux de ses ancêtres du sang d'un grand nombre de victimes humaines ; ce sont pour la plupart des prisonniers de guerre. Leurs cadavres sont jetés dans les champs, où ils deviennent la pâture des vautours et des bêtes féroces, ou sont suspendus par les talons aux arbres voisins. Les têtes, mises en pile dans le premier moment, sont ensuite employées à décorer les murs des palais royaux, dont quelques-uns ont plusieurs milles de circonférence.