LE COTON

Le coton est le produit d'une herbe qui devient un arbuste dans les pays très-chauds, et qui n'atteint jamais la même hauteur et la même consistance dans les pays tempérés ; là c'est le cotonnier en arbre et ici le cotonnier en herbe ; mais c'est toujours le même végétal.

Le cotonnier ressemble à une grand mauve; il a beaucoup de branches ; ses feuilles sont découpées comme celles de la vigne, et ses fleurs, à peu V 16

près grandes comme celles d'un lis, blanches, rougeâtres ou jaunes, suivant l'espèce, donnent naissance à une sorte de coques qui s'ouvrent quand elles sont mûres, et qui renferment les graines et le coton du commerce. Ce précieux duvet forme de petites houppes qui se développent avec la maturité, et dont chaque plante fournit plusieurs onces.

On sème les graines de cotonnier comme les haricots ; la plante vit trois ans dans les pays trèschauds, et c'est la seconde année qui donne la plus belle récolte. On ramasse le coton à mesure qu'il sort des coques ; on l'épluche une première fois et on le verse dans le commerce en balles de plusieurs quintaux, qui nous arrivent du Levant et surtout des îles d'Amérique : ce dernier est le plus estimé, à cause de sa finesse et de sa netteté.

Les Chinois connaissent le coton de temps immémorial ; ils en font des étoffes et du papier. Quant à nous, avant la découverte de l'Amérique nous le tirions de Perse, d'Egypte, de Syrie et de quelques îles de l'Archipel grec, d'oij il est probable que l'on en transporta les graines dans nos colonies.

On a essayé, et l'on a mcme réussi à cultiver le cotonnier à Toulon et à Aix ; mais on n'a pas donné suite à cette culture, qui se fait en petit dans le royaume de Naples et à Valence en Espagne-

II y a plusieurs espèces de cotonniers, mais la plus remarquable est celle qui produit le coton dont la couleur jaune permet de fabriquer le nankin naturel et sans teinture.

Une livre de coton en laine, dont le prix moyen est de 1 fr. 50 c, acquiert une valeur de 8 à 10 francs quand elle est convertie en calicot teint ou imprimé; elle devient de 14 à 16 francs quand elle est tissée en mousseline, et monte jusqu'à 40 francs quand elle est changée en fil à broder. Ainsi les différentes façons qu'on a données à cette livre de coton l'ont élevée de plus de vingtcinq fois sa valeur première.*