l'histoire d'un chiffonnier

Un jour que je suivais l'une des rues les plus longues de Paris, je fus frappé de l'activité d'un petit homme qui portait une hotte sur son dos et une grande poche en place de tablier. Il s'arrêtait à chaque borne, à chaque coin de rue, portait un bâton terminé par un crochet de fer, et jetait avec

''^ On a calculé qu'il s'écoule une période de trois ans depuis l'époque où le coton est emballé dans l'Inde jusqu'à celle où il est livré au consommateur ; une livre de coton, au moment où on la vend en tissu, a parcouru souvent plus de 1400 lieues, et a fait travailler cent cin- (ju^nte ouvriers au moins.

adresse et dextérité dans sa hotte ou dans sa poche différentes choses que je ne distinguai pas d'abord. Je ne comprenais rien à son travail ; mais à force de le suivre, je vis qu'il ramassait des os^ du cui?*, du papier, des chiffons, du verre cassé, des cendres, des morceaux de porcelaine dorée, de petite ferraille, etc. Poussé de plus en plus par la curiosité, je m'attachai à ses pas ; je le vis causer avec un confrère et lui faire part de ses trouvailles, et enfin je finis par lier conversation avec lui. Il vit que je ne me moquais pas de son métier et que j'étais loin de le mépriser lui-même, puisque je lui proposai de boire bouteille ensemble : il accepta, à condition toutefois que j'irais goûter son vin chez lui dimanche matin, ce que je promis sans façon. Alors mon homme posa sa hotte et sa poche, se lava les mains à la pompe et me suivit dans la chambre d'un petit cabaret voisin.

" Je vois bien. Monsieur, me dit-il, que vous êtes étranger et que mon petit commerce vous étonne. Je gagerais même que vous vous êtes déjà demandé comment je pouvais y gagner ma vie." Je lui avouai franchement qu'il avait dit vrai, et je n'eus point de peine à lui faire raconter ce que je voulais apprendre de lui ; il me dit :

" Je suis chiffonnier de mon état, comme vous le voyez. Nous sommes à peu près trois cents dans Paris, en comptant les gratte-ruisseaux, qui

ae travaillent guère que la nuit. Notre établissement n'est pas cher ; une hotte, un bon crochet et quelques vieux tonneaux défoncés pour mettre la marchandise^ et voilà tout. Point d'avance, point de crédit, et par conséquent point de banqueroutes ; tout est profit dans notre partie. Je tiens toujours le même quartier, j'y suis connu, ma tournée finit tous les jours à peu près à la même heure, et le reste de la journée est employé à préparer la marchandise ou à courir chez les fabricans et les commissionnaires ; car nous faisons des affaires avec ces messieurs-là.

"Chez l'un je vends Vos et le cuir ; c'est pour faire le sel ammoniac et le noir animal, qui servent aux étameurs, aux fabricans de cirages et aux confiseurs. Chez l'autre je porte le chiffon et le papier ; c'est pour faire le carton de pâte et le papier. Je place la cendre et le verre cassé chez les verriers, la petite ferraille chez le fabricant de vitriol, les vieux clous redressés chez les layetiers, enfin la porcelaine dorée chez le chimiste du faubourg Saint-Antoine, qui sait en retirer ce chien de métal qu'on a tant de mal à gagner. Ce n'est pas tout ; car, soit dit entre nous, il arrive quelquefois par-ci par-là que nous trouvons du 5ezzr/*e." A ce mot je levai la tête, et mon homme, voyant que je ne le comprenais pas, me dit en riant : " du beurre, c'est-à-dire quelques pièces d'argenterie que les v2

domestiques négligens jettent avec les épluchures ; et nous avons tous remarqué que c'est surtout dans le temps des asperges et des artichauts que nous faisons ces trouvailles ; mais, comme dit le proverbe, ce qui tombe dans le fossé, c'est pour le soldat."

Nous nous quittâmes, mais le dimanche suivant je me rendis chez mon petit industriel, tant pour lui tenir parole, que pour achever de connaître son singulier commerce.

Je ne dirai pas que je trouvai un appartement soigné et les marques d'une grande aisance ,* mais le fait est que le brave homme m'attendait au coin d'un bon feu, dans une petite chambre bien propre, avec d'excellent vin, la tranche de jambon et du pain, blanc comme la neige. Il me conduisit après dans ce qu'il appelait son magasin, espèce de petite cour, dans laquelle tout ce qu'il ramassait était rangé et séparé par ordre et en telle quantité, que j'avais peine à concevoir qu'un seul homme pût ramasser autant et en si peu de temps ; car il m'apprit que ce que je voyais là n'était que le produit d'un mois de travail. Je compris alors la possibilité qu'un tel métier puisse faire vivre celui qui le pratique avec intelligence ; car effectivement tout est profit dans cette partie^ comme le disait mon chiffonnier, et rien n'est plus perdu pour l'industrie.