AVERTISSEMENT
exil, en Angleterre, que Voltaire avait
-.-.age. 11 indiquait dans des notes ou dans sa
a quelles sources il avail puise. Cela n'empeclia pas que
e La Motraye, tout fier d'avoir vecu pendant quelques an-
neees dans la familiaritd du heros de Narva , nepubliat, en
1732, une longue critique de V Histoire de Charles XII. II
consentait a reconnailre que 1'ouvrage etait tres-bien ecrit,
« mais , insinuait-il , cela suffit pourun roman , ou 1'invention
domine ; ce n'est pas assez pour une histoire. » Voltaire r&-
pondit en faisant imprimer a la suite d'une nouvelle edition
de son livre les fiemarques historiques et critiques : seulement
il les accompagna de notes sanglantes , ou , choisissant habi-
lement les points faibles de son adversaire, il mettait en
pleine lumiere les arrears et les petitesses dont celte critique
est remplie.
Vingt ans apres les Remarques de La Motraye , qui cherchait la gloire en parasite, parurent celles dlun seigneur polonais. « Ce petit ouvrage, dit Voltaire, est du comto Poniatowski; ce sont des reponses qu'il avait faites a de nouvelles questions de ma part dans son dernier voyage a Paris ; mais son secretaire en ayant fait une double copie, elle tomba entre les mains d'un libraire, qui ne manqua pas de 1'imprimer ; et un correcteur d'imprimerie de Hollands intitula Critique cette instruction de M. Poniatowski , pour la mieux debitor. »
Mais ces attaques partielles avaient a peine entame 1'ouvrage de Voltaire et oblige 1'autcur a quelques rectifications. Adlerfeldtd'ailleursprenait parti centre La Motraye, Adlerfeldt qui publiait 1'histoire, ou plutot le journal militaire de Charles XII, 6crit, par 1'ordre meme de ce prince, sur les rapports des ge"ne>aux et des officiers suedois.
Voltaire s'empressa de reformer son histoire sur ce travail si exact, et corrigea quelques faits et quelques dates. C'e"tait double preuve de bon sens : il mettait a profit Adlerfeldt et tournait La Motraye en ridicule.
Un danger plus serieux parut menacer Voltaire avec Thistoire de Norberg. Chapelain du roi Charles, Narberg avait eu
AYERTISSEMENT. ill
entre les mains une foule de documents aulhentiques et de pieces originates : la reine regnanle do Suede , Ulrique file~onore, voulait Clever un monument durable a la gloire de son frere. Aussi les ennemis de Voltaire esperaient-ils 1'ecraser cette ifois : quel que fut le charme du style, le roman devait disparaltre en presence de 1'hisloire. Le livre avail e"te public a Stockholm en 1740 ; moins de deux ans apres, Warmholtz le traduisait en frangais (la Haye, 1742, 3 vol. in-4°). Mais il en fut du livre de Norberg comme de 1'epopee de Chapelain. Trop pron6 avant sa naissance, il nesoutint pas le grand jour, et Voltaire put , aux applauclissements de toute 1'Europe , 1'apprecier ainsi : « J'ai meme fait usage de 1'histoire ecrite par Norberg, chapelain et confesseur de Charles XII. II est vrai que c'est un ouvrage bien mal dirige et bien mal ecrit, dans lequel on trouve trop de petits faits Grangers a son sujet, et ou les grands evenoments deviennent pelils, tant ils sont mal rapportes. C'est un lissu de rescrits , de declarations , de publications, qui se font d'ordinaire au nom des rois quand iissont en guerre. Elles ne servent jamais a faire connaitre le fond des tenements ; elles sontinutiles au militaire et au politique, et sont ennuyeuses pour le lecieur : un ecfivain peut settlement les consulter quelquefois dans le besoin, pour en tirer quelquelumiere, ainsi qu'un architecte emploie des decombres dans un edifice. »
On peut deja pressentir quelle est, notre opinion sur la since"rite et sur 1'exactitude du recit de Voitaire. Nous sommes avecluicontreLa Motraye, avec lui contro Norberg, aveclui contre tous ceux qui apres Norberg et La Molraye ont decouvert que YHistoire de Charles XII fourmillait de fautes grossieres. Irons-nous pourtant jusqu'a soutenir Voltaire , meme dans ses erreurs , et a regarder un fait comme incontestable ~du moment qu'il I'a avance? C'est, a notre avis, tomber d'un exces dans 1'autre. Des documents nouveaux ont et6 produits, des travaux se"rieux ont ete faits depuis Voltaire sur certaines parties de YHistoire de Charles XIL II nous a falln en tenir compte. C'est ainsi que nous avons corrige, d'apres la savante Histoire de I' Empire ottoman par M. de Hammer, bien
