IV AVERTISSEMENT

des inexactitudes partielles, et le journal d'Adlerfeldt, com puted avec soin, nous a permisde rectifier plusd'une faute de chronologic et parfois des erreurs strategiques. Le plus souvent, c'est Voltaire lui-meme qui nous a servi de guide dans nos observations : nous avons rapproche son Histoire de Russie de son Histoire de Charles XII, et cette comparaison nous a permis d'6claircir ou de completer cette derniere.

Nous eprouverions de vifs regrets si , dans ce travail un peu ingrat, nous avions jamais manque au respect que me rite le genie. Ceux qui sentent ou qui du moins aiment le beau (car c'est la meme chose) , ne doivent se trouver, meme pourquelques instants, dans la familiarite des grands hommes, qu'avec une admiration pleine de deference. Laverite nesaurait rien perdre de ses droits imprescriptibles a ce qu'on accorde quelques marques d'honneur a ceux qui 1'ont chercheo sinceremerit , surtout quand ils lui ont donn6 comme un nouveau charme. On peut pardonner a La Motraye ou a Norberg d'appeler Voltaire un romancier et meme un archimenteur ; on le leur pardonne meme d'autant plus volontiers qu'ils ont cruellement expie leurs torts. Mais nous avons sous les yeux cette vaste correspondance ou nous pouvons suivre jour par jour, et presque a chaque heure , la vie de Voltaire , admirer sa conscience dans le travail , sa noble obsti nation a chercher le vrai ; nous le voyons depuis le commencement jusqu'a la fin de sa longue carriere , inquiet des inexactitudes qui ont pu lui echapper, desireux de les corriger, s'adressant a ses amis, a tous ceux qu'il a connus ou qui le connaissent pour obtenir quelque renseignement nouveau, quelques de tails inedits, refaisant son livre a chaque edition, ajoutant ou retranchant selon le besoin , ecoutant tous les avis , acceptant, lui si impatient de contradiction, presquo toutes les critiques fondees ; et , en presence de ce courage centre soi-meme si rare dans un ecrivain , en face de tels efforts , nous devons a Voltaire ce temoignage , et nous le lui rendons , que nul avant lui , si ce n'est peut-etre Polybe , n'a compris et pratiqu£ avec une religion si austere le premier devoir de 1'historien , celui d'etre veridique.