A douze ans, il tua un ours d'un seul coup

4. Le latin 6tait encore a cette e"poque la langue usuelle des cours du nord. Charles XII le parla plus tard avec une grande faciliie.

5. C'est sans doute de son pere que Charles XII recut, comme par heri tage, 1'aversion qu'il eut toute sa vie pour notre langue. « S'il me vient de* ambassadeurs fraricais , disait Charles XI , il faut qu'ils apprennent le suedois ; car jc trouve oia langue ausai belle que le roi de France peut trcuv«r la sienno. » 0

26 HISTOIRS

Des qu'il cut quelque eonnaissance de la langue latine , on lui fit traduire Quinte Curce : il piit pour ce livre un gofct que k sujet lui inspirait beaucoup plus encore que le style *. Celui qui lui expliquait cet au~ teur lui ayant demande ce qu'il pensait d'Alexandre : « Je pense , dit le prince , que je voudrais lui ressembler. — Mais , lui dit~on , il n'a ve*cu que trente-deux ans. — Ah! reprit-il, n'est-ce pas assez quand on a conquis des royaumes? » On ne manqua pas de rapporter ces responses au roi son pere , qui s'ecria : « Voila un enfant qui vaudra mieux que moi , et qui ira plus loin que le grand Gustave. » Un jour il s'amusait dans Tappartement du roi a regarder deux cartes geographiques, 1'une d'une ville de Hongrie prise par les Turcs sur 1'empereur, et 1'autre de Riga , capitale de la Livonie , province conquise par les Suedois depuis un siecle; au has de la carte de la ville hongroise il y avait ces mots, tires du livre de Job : « Dieu me Fa donne , Dieu me 1'a 6te ; le nom du Seigneur soit beni ! » Le jeune prince, ayant lu ces paroles, prit sur-le-champ un crayon, et ecrivit au bas de la carte de Riga : « Dieu me 1'a donnee, le diable ne me 1'otera pas8. » Ainsi, dans les actions les plus indifferentes de son enfance, ce naturel indomptable laissait souvent echapper de ces traits qui caracterisent les ames singulieres, et qui marquaient ce qu'il devait etre un jour.

II avait onze ans lorsqu'il perdit sa mere 3. Cette princesse mourut d'une maladie caus£e, dit-on, par les chagrins que lui donnait son mari , et par les efforts qu'elle faisait pour les dissimuler *. Charles XI avait

1. Cette remarque satirique appartient e"videmment & 1'auteur. II n'est pas tres-probable que Charles XII, k sept ou huit ans, pdt apprdcier et juger le style de Quinte Curce.

2. Deux ambassadeurs de France en Su6de m'ont cont^ ce fait. (Note de Voltaire.)

3. Lorsqu'il perdit sa m^re. Ell e mourut le 5 aoftt 1693. Elle avait eu, outre Charles XII, trois fils qui raoururent tous en bas age, et deux filles dont il sera question plus tard.

4. Charles XI e*tait d'un naturel tres-froid. II disait souvent « qu'il pr6f6ruit h la conversation des dames celle de soldats braves et experiments. »

depouille de leurs biens un grand nombre de ses sujets, par le moyen d'une esp6ce de cour de justice nominee la chambre des liquidations. Une foule de citoyens ruines p)ar cette charnbre, nobles, marchands, fermiers, veuves, orphelins , remplissaient les rues de Stockholm, et venaient tous les jours k la porte du palais pousser des cris iautiles : la reine secourut ces malheureux de tout ce qu'elle avait; elle leur donna son argent, ses pierreries, ses meubles, ses habits m^me. Quand elle n'eut plus rien a leur donner, elle se jeta en larmes aux pieds de son mari pour le prier d' avoir compassion de ses sujets. Le roi lui repondit gravement : « Madame , nous vous avons prise pour nous donner des enfants, et non pour nous donner des avis. » Depuis ce temps ilia traita , dit-on , avec une durete qui avanca ses jours.

II mourut quatre ans apres elle, dans la quarantedeuxieme anne"e de son age * et dans la trente-septieme de son regne, lorsque 1'Empire, 1'Espagne, la Hollande d'un cote, et la France de 1'autre, venaient de remettre la decision de leurs querelles a sa mediation , et qu'il avait dejk entame 1'ouvrage de la paix entre ces puis sances *.

II laissa k son fils, age de quinze ans , un trdne affermi et respecte au dehors; des sujets pauvres, mais belliqueux et soumis , avec des finances en bon ordre , me'nage'es par des ministres habiles.

Charles XII, h son avenement, non-seulement se trouva maitre absolu et paisible de la Suede et de la Finlande, mais il regnait encore sur la Livonie, la Carelie, 1'Ingrie; il possedait Vismar, Vibourg, les lies de

1. Dans la quarante-deuxieme annee de son dge. M. Beuchot a fait lei uc«> correction que nous croyons malbeu reuse. II veut qu'on lise « cinquantt deuxieme, » en se fondant sur ce aue lMr< de verifier les dates fait naltre Charles XI en 1645. Mais d'apres le tiSmoignage de Limiers, de Geyer, de Puffendorf, m6me d'apres la me'daille commemorative qui fut frappde a la mort de Charles XI, nous voyons qu'il est nd le 24 novembre 1655 et qu'il avait par consequent quarante-deux ans en 1697, 6poque de sa mort.

2. Entame I'ouvrage de la paix entre ces puissances. Il s'agit ici du 'raite1 de Rvswick, comme on le verra un peu plus bas.

Rugen, dOesel, et la plus belle partie de la Pomeranie, le duche de Breme et de Yerden; toutes conquetes de ses ancetres, assurees a sa couronne par une longue possession, et par la foi des traites solennels de Munster et d'Oliva *, soutenus de la terreur des armes suedoises. La paix de Rysvvick, commencee sous les auspices du pere , fut conclue sous ceux du fils : il fut le mediateur de 1'Europe des qu'il eommenca a regner *.

Les lois suedoises fixent la majorite des rois a quinze ans; mais Charles XI, absolu en tout, retarda par son testament celle de son fils jusqu'a dix-huit : il favorisait par cette disposition les vues ambitieuses de sa mere, Edwige-Eleonore de Holstein, veuve de Charles X. Cette princesse fut declaree par le roi son fils tutrice du jeune roi son petit-fils, et regente du royaume conjointement avec un conseil de cinq personnes.

La regente avait eu part aux affaires sous le regne du roi son fils : elle etait avancee en age ; mais son ambi tion , plus grande que ses forces et que son genie, lui faisait esperer de jouir longtemps des douceurs de Tautorite sous le roi son petit-tils; elle 1'eloignait autant qu'elle pouvait des affaires. Le jeune prince passait son temps a la chasse, ou s'occupaita faire la revue des troupes; il faisait meme quelquefois 1'exercice avcc elles : ces amusements ne sernblaient que 1'efTet naturel de la vivacite de son age ; il ne paraissait dans sa conduite au* cun degout qui put alarmer la regente, et cette prin cesse se (lattait que les dissipations de ces exercices le rendraient incapable d'application , et qu'elle en gouvernerait plus longtemps.

Un jour, au mois de novembre, la meme annee de la mort de son pere 3, il venait de faire la revue de plu-

1. Des Iraite's solennels de Munsler et d'OHva. Le premier avait ete conclu en 1648 avec Pempereur eil'Kmpire,etle second en 1660, avec la Pologne.