Les lettres originales en font foi. (Note de Voltaire

2. Nous renvoyons k notre Avertissement pour les remargues ge'ne'rales que nous aurions k faire sur ce tableau des causes et des origines de la lutte implacable qui va commencer entre Charles XII et ses voisins.

stein conjointement avec les rois deDanemark, que ces deux duches leur appartiendraient en commun , et que le roi de Danemark ne pourrait rien innover dans le Holstein sans le due, ni le due sans le roi. Une union si etrange, dont pourtant il y avait deja eu un exemple dans la me1 me maison pendant quelques annees *, etait depuis pres de quatre-vingts ans une source de querelles entre la branche de Danemark et celle de Holstein-Gottorp , les rois cherchant toujours a opprimer les dues , et les dues a etre independants. II en avait eoute" la liberte et la souverainete au dernier due. II avait recouvre" 1'une et 1'autre aux conferences d'Altona, en 1689*, par 1'entremise de la Suede, de 1'Angleterre et de la Hollande, garants de 1' execution du traite. Mais comme un traite entre les souverains n'est souvent qu'une soumission a la necessite jusqu'a ce que le plus fort puisse accabler le plus faible , la querelle renaissait plus envenimee que jamais entre le nouveau roi de Da nemark et le jeune due. Tandis que le due etait a Stock holm, les Danois faisaient deja des actes d'hostilite dans le pays de Holstein , et se liguaient secretement avec le roi de Pologne pour accabler le roi de Suede lui-meme. Frederic-Auguste , electeur de Saxe, que ni 1' elo quence et les negotiations de 1'abbe de Polignac, ni les grandes qualites du prince de Conti, son concurrent au trtine, n'avaient pu empecher d'etre elu depuis deux ans roi de Pologne, etait un prince moins connu en core par sa force de corps incroyable, que par sa bravoure et la galanterie de son esprit. Sa cour etait la plus brillante de 1'Europe apres celle de Louis XIV. Ja mais prince ne fut plus genereux, ne donna plus, n'accompagna ses dons de tant de grace. II avait achete la moitie des suffrages de la noblesse polonaise , et force Tautre par Tapproche d'une armee saxonne. II crut

1. En 1482, sous le rfegne de Jean , qui partagea le Slesvig-Holstein avec son frere Frederic.

2, Eu 1687 , selon Adlerfeldt. Nous croyons la date de 1689 j. referable.

avoir besoin de ses troupes pour se mieux affermir sur le trdne, mais 11 fallait un pretexte pour les retenir en Pologne : il les destina a attaquer le roi de Suede en Livonie, a Foccasion que Ton va rapporter.

La Livonie , la plus belle et la plus fertile province du nord, avail appartenu autrefois aux chevaliers de 1'ordre Teutonique : les Russes , les Polonais et les Suedois s'en etaient dispute la possession. La Suede 1'avait enlevee depuis pres de cent annees , et elle lui avait etc* cedee solennellement par la paix d'Oliva.

Le feu roi Charles XI, dans ses so" verge's pour ses sujets, n'avait pas epargne les Livoniens ; il les avait depouilles de leurs privileges et d'une partie de leur patrimoine *. Patkul, malheureusement celebre depuis par sa mort tragique , fut depute de la noblesse livonienne pour porter au trdne les plaintes de la province. II fit a son maitre une harangue respectueuse , mais forte, et pleine de cette eloquence male que donne la calamite quand elle est jointe a la hardiesse. Mais les rois ne regardent trop souvent ces harangues publiques que comme des ceremonies vaines qu'il est d'usage de souffrir sans y faire attention. Toutefois Charles XI, dissimule quand il ne se livrait pas aux emportements de sa colere, frappa doucement sur 1'epaule de Patkul ; « Vous avez parle pour votre patrie en brave homme, lui dit-il ; je vous en estime , continuez. » Mais peu de jours apres il le fit declarer coupable de lese-majeste, et comme tel condamner a la mort. Patkul, qui s'e"tait

1. Par 1'acte si celebre en Suede sous le nom de reduction. Apres la guerre de 1675 centre le Danemark et le Brandebourg, le royaume se trouvait dans une situation deplorable par la ruine et la depopulation des plus belles provinces : le tresor clait ejmise, le credit de 1'Clat aneanti. On attribuait, non sans cause, tous ces nialhenrs a la preponderance de I'aristocratie. C'est ce qui amena la revolution de 1680. On donna au roi le pouyoir absolu alin qu'il put sauver la Suede. Charles XI eut recours a un expedient ^nergique. II rcvendiqua toutes les terres, chateaux ou doraaines aliends do la couronne depuis 1609, et en indemnisa les propriltairet actuels sur le pied d'acliat. En outre, il elcva la valeur nominate de la monnaie, ct so libcra ainsidetrente millions. Cette banqueroute ruina unefoule de families, mais sauva pourtant le pays. A sa mort, Charles XI put laisser a son fils un tresor de quarante millions , des finances en bon ordre, une arm^e nom-* breuse et parfaitement organisee.

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cache* , prit la fuite : il porta dans la Pologne ses ressentiments. 11 fut admis depuis devant le roi Auguste. Charles XI etait mort , rnais la sentence de Patkul et son indignation subsistaient. II repre"senta au monarque polonais la facility de la conquete de la Livonie : des peuples desespere"s prets a secouer le joug de la Suede, un roi enfant, incapable de se defendre. Ces sollicitations furent bien recues d'un prince de"ja tente" de cette conquete '. Auguste, a son couronnement , avait promis de faire ses efforts pour recouvrer les provinces que la Pologne avait perdues : il crut par son irruption en Livonie plaire a la republique, et affermir son pouvoir; mais il se trompa dans ces deux idees qui paraissaient si vraisemblables. Tout fut pret bientdt pour une invasion soudaine, sans meme daigner recourir d'abord a la vaine formalite des declarations de guerre et des manifestes.

Le nuage grossissait en m6me temps du c6te de la Moscovie. Le monarque qui la gouvernait meritc 1'attention de la posted te.

Pierre Alexiowitz, czar de Russie, s'6tait deja rendu redoutable par la bataille qu'il avait gagn^e sur les Turcs en 1697, et par la prise d'Azof, qui lui ouvrait 1'empire de la mer Noire8 ; mais c'etait par des actions plus e"tonnantes que des victoires qu'il cherchait le nom de grand. La Moscovie ou Russie embrasse le nord de 1'Asie et celui de 1'Europe, et depuis les frontieres de la Chine s'etend 1'espace de quinze cents lieues jusqu'aux confins de la Pologne et de la Suede ; mais ce pays immense etait a peine connu de 1'Europe avant le czar Pierre : les Moscovites etaient moins civilises que les Mexicains quand ils furent decouverts par Cortes ; nes tous esclaves de maitres aussi barbares qu'eux, ils croupissaient dans

1. Tentih ctlto conquete. Tenti de s'emploic plntft dans le style 61ev6 avec un nom de personne qu'avec un nom de chose. On dit, par exeraple : tenttdu demon. C*est ici une bardiesse heurense,etdont on peut s'autonser.

2. La prise d'Azof avait pre'ce'de' la bataille dont il est ici question : Azof Be rendit le 27 juin 1696.

1'ignorance, dans le besoin de tous les arts, etdansllnsensibilit<5 de ces besoins qui e"touffait toute industrie. Tine ancienne loi sacre"e parmi eux leur deTendait, sous peine de mort, de sortir de leur pays sans la permis sion de leur patriarche. Cette loi, fake pour leur 6ter les occasions deconnaitre leur joug, plaisaita une nation qui , dans Fabime de son ignorance et de sa misere, dedaignait tout commerce avec les nations eirangeres. L'ere des Moscovites commencait a la creation du monde; ils comptaient sept mille deux cent sept ans au •commencement du siecle passe, sans pouvoir rendre ^raison de cette date : le premier jour de leur annee revenait au 13 de notre moisde se ptembre. Ils alleguaient pour raison de cet etablissement qu'il etait vraisemblahle que Dieu avait cree le monde en automne, dans la saison ou les fruits de la terre sont dans leur maturite. Ainsi les seules apparences de connaissances qu'ils eussent etaient des erreurs grossieres : personne ne se doutait parmi eux que Fautomne de Moscovie put etre le printemps d'un autre pays dans les climats opposes. II n'y avait pas longtemps que le peuple avait voulu bruler a Moscou le secretaire d'un ambassadeur de Perse, qui avait predit une Eclipse de soleil. Ils ignoraient jusqu'a 1'usage des chiffres; ils se servaient pour leurs calculs de petites boules enfilees dans des fils d'arclial : il n'y avait pas d'autre maniere de compterdans tous les bureaux de recettes, et dans le tre"sor du czar. 1 Leur religion etait et est encore celle des Chretiens 'grecs1, mais melee de superstitions, auxquelles ils etaient d'autant plus fortement attaches qu'elles etaient plus extravagantes, et que le joug en (Hait plus genant. Peu de Moscovites osaient manger du pigeon, parce que le Saint-Esprit est peint en forme de colombe. Ils observaient regulierement quatre caremes par an, et dans ces temps d'abstinence ils n'osaient se nourrir ni d'oeufs

1. Le christiaiilsme grec avait £t£ introduit en Russie au commencement du x« sifecle, sous le regne d'Igor I«r, fils de Rurik.

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ni de lait1. Dieu et saint Nicolas etaient Tes obfets de leur culte, et immediatement apres eux le czar et le patriarche. L'autorite de ce dernier etait sans bornes comme leur ignorance : il rendait des arrets de mort, et infligeait les supplices les plus cruels sans qu'on put appeler de son tribunal. II se promenait a cheval deux fois 1'an, suivi de tout son clerge en ceremonie; et le peuple se prosternait dans les rues, comme les Tartares devant leur grand lama. La confession etait pratiquee, mais ce n' etait que dans le cas des plus grands crimes : alors 1'absolution leur paraissait necessaire, mais non le repentir ; ils se croyaient purs devant Dieu avec la benediction de leurs papas. Ainsi ils passaient sans remords de la confession au vol et a I'homicide ; et ce qui est un frein pour d'autres Chretiens etait chez eux un encouragement a Piniquite8. Ils faisaient scrupule de boire du lait un jour de jeune ; mais les peres de famille, les pretres, les femmes, les filles, s'enivraient d' eau-devie les jours de fetes. On disputait cependant sur la re ligion en ce pays comme ailleurs : la plus grande querelle etait si les laiques devaient fairele signe dela croix avec deux doigts ou avec trois. Un certain Jacob Nursuff, sous le precedent regne, avaitexcite une sedition dans Astracan au sujet de cette dispute : il y avait meme des fanatiques, comme parmi ces nations policees chez qui tout le monde est theologien; et Pierre, qui poussa toujours la justice jusqu'a la cruaute, fit perir par le feu quelques-uns de ces miserables qu'on nommait vosko-jesuites. Le czar dans son vaste empire avait beaucoup d'autres sujets qui n'etaient pas Chretiens : les Tartares, qui habitent le bord occidental de la mer Caspienne et des Palus-Meotides, sont mahometans; les Sibeiiens, les Ostiaques, les Samoiedes, qui sont vers la mer Glaciale, etaient des sauvages, dont les uns etaient idolatres, les autres n'avaient pas m£me la connaissance d'un dieu :

1. Toutes ces superstitions leur venaient des Grecs du Bas -Empire.