Quatre roubles par an, Le rouble vaut quatre francs
40 HISTOIRB
Pierre forma d'abord une compagnie <F Strangers, dans laquelle il s'enr61a lui-meme, et ne dedaigna pas de commencer par etre tambour , et d'en faire les fonctions; tant la nation avait besoin d'exemples1! II fut officier par degres. II fit petit h petit8 de nouveaux re* ! giments; et enfin, se sentant maitre de troupes disciplinees, il cassa les strelitz, qui n'oserent desobeir.
La cavalerie etait a peu pies ce qu'est la cavalerie polonaise, et ce qu'etait autrefois la franchise quand le royaume de France n' etait qu'un assemblage de fiefs. Les gentilshommes russes montaient a cheval a leurs depens, et combattaient sans discipline, quelquefois sans autres armes qu'un sabre ou un carquois, incapables d'etre commandes, et par consequent de vaincre.
Pierre le Grand leur apprit a obeir par son exemple et par les supplices ; car il servait en qualite de soldat et d'officier subalterne, et punissait rigoureusement en czar les boiards, c'est-a-dire les gentilshommes, qui pretendaientque le privilege de la noblesse etait de ne servir 1'fitat qu'a leur volonte. II etablit un corps regulier pour servir 1'artillerie, etprit cinq cents cloches auxeglises pour fondre des canons. II a eu treize mille canons de fonte en 1'annee 1714. II a forme aussi des corps de dragons, milice tres-convenable au genie des Moscovites et a la forme de leurs chevaux, qui sont petits. La Moscovie a aujourd'hui (en 1738) trente regiments de dragons de mille hommes chacun, bien entretenus.
C'est lui qui a etabli des houssards en Russie. Enfin, il a eu jusqu'aune ecole d'inge"nieurs dans un pays ou personne ne savait avant lui les elements de la geometric.
II e"tait bon ingenieur lui-meme ; mais surtout il excellait dans tous les arts de la marine ; bon capitaine de vaisseau, habile pilote, bon matelot, adroit charpentier,
1. Reflexion beureuse, qui relive le rOle an peu humble auquel se r6duisait le czar.
2. Expression tres-familiere, dvidemment destinee k faire valoir la phrase energique : « II cassa les strelitz, qui n'oserent desobeir. »
et d'autant plus estimable dans ces arts qu'il e"tait ne avec une crainte extreme de Feau. II ne pouvait dans sa jeunesse passer sur un pont sans fremir ; il faisait fermer alors les volets de bois de son carrosse : le courage et le genie dompterent en lui cette faiblesse machinale.
II fit construire un beau port pres d'Azof , a Fembouchure du Tana'is : il voulait y entretenir des galeres ; et, dans la suite, croyant que ces vaisseaux longs, plats et legers devaient reussir dans la mer Baltique , il en a fait construire plus de trois cents dans sa ville fa vorite de Petersbourg : il a montre a ses sujets 1'art de les batir avec du simple sapin, et celui de les conduire. Il avait appris jusqu'a la chirurgie; on 1'a vu dans un besoin faire la ponction a un hydropique. 11 reussissait dans les mecaniques *, et instruisait les artisans.
Les finances du czar etaient a la verite peu de chose par rapport a 1'immensite de ses Etats ; il n'a jamais eu vingt-quatre millions de revenu, a compter le marc * a pres de cinquante livres, comme nous faisons aujourd'hui, et comme nous ne ferons peut-etre pasdemain3; mais c'est 6tre tres-riche chez soi que de pouvoir faire de grandes cjhoses. Ce n'est pas la rarete de 1'argent, mais celle des hommes et des talents, qui rend un em pire faible.
La nation russe n'est pas nombreuse, quoique les femmes y soient fecondes et les hommes robustes. Pierre lui-meme , en policant ses Etats , a malheureusement contribu£ a leur depopulation : de frequentes recrues dans des guerres longtemps malheureuses , des nations transplanted des bords de la mer Caspienne a ceux de la mer Baltique , consumees dans les travaux ,
1. Les mecaniques. Ce substantif ne s'emploie plus dans ce sensau plurie«.
2. Le marc. C'^tait la moitte de la livre. Ainsi , a 1'epoque ob ^crivait Voltaire (1727-1731) la valeur d'une livre pesant d'argent etail a peu pres la meme qu'aujourd'hui.
3. Comme nous ne ferons peut- (ire pasdemain. C'est tant&t parties remarques de ce genre , a tournure ^pigrammatique , mais d'ailleurs tres- •ensces, tant6tpar des reflexions profondes comme celles qui vont suivre que Voltaire anime et ennoblit toas ces details de statistique.
d&ruites par les maladies, les trois quarts des enfants mourant en Moscovie de la petite v6 role , plus dangereuse en ces climats qu'ailleurs * , enfm les tristes suites d'un gouvernement sauvage et barbare , meme dans sa police, sont cause que cette grande partie du continent a encore de vastes deserts. On compte a present en Russie cinq cent mille families de gentilshommcs, deux cent mille de gens de loi , un peu plus de cinq millions de bourgeois et de paysans payant une esp6ce de taille, six cent mille bommes dans les provinces conquises sur la Suede : les Cosaques de 1' Ukraine, et les Tartares vassaux de la Moscovie , ne se montent pas & plus de deux millions; enfm Ton a trouve que ces pays immenses ne contiennent pas plus de quatorze millions d'hommes , c'est-a-dire un peu plus des deux tiers des habitants de la France 2.
Le czar Pierre, en changeant les moeurs, les lois, la milice, la face de son pays, voulait aussi etre grand par le commerce , qui fait a la fois la richesse d'un fitat et les avantages du monde entier. II entreprit de rendre la Russie le centre du negoce de 1'Asie et de 1'Europe : il voulait joindre par des canaux, dont il dressa le plan, la Duine, le Volga , le Tanai's , et s'ouvrir des cbemins nouveaux de la mer Baltique au Pont-Euxin et a la mer Caspienne, et de ces deux mers a Toc^an septentrional.
Le port d' Archangel, ferme par les glaces neuf mois de 1'annee, et dont 1'abord exigeait un circuit long et dangereux, ne lui paraissait pas assez commode : il avait des Tan 1700 le dessein de batir sur la mer Bal tique un port qui deviendrait le magasin 3 du norcl , et une ville qui serait la capitale de son empire.
1. Nous avons dcj& dit plus haut (note 1 dela page 19) quels ravages elle faisait en Sufede avant 1'introduction de la vaccine.
2. Un peu plus des deux tiers des habitants de la France. Cela fut dcrit «n 1727 : la population a augments' depuis par les conqu&tes, par la police, et par le soin d'attirer les etrangers. (Note de Voltaire.)
3. Le maqasin. Mot qui a vieilli dans sette acception. Nous dirions au- Jourd'lmi Tentrepdt.
II cherchait dejk un passage par les mers du nordest a la Chine, et les manufactures de Paris et de Pekin devaient embellir sa nouvelte ville.
Un chemin par terre de sept cent cinquante-quatre vcrstes1, pratique a travers des marais qu'il fallait com- Wer, conduit de Moseou a sa nouvelk i ille. La plupart de ses projets ant ete executes par ses mains, et deux impe'ratrices 2 , qui lui ont suecede 1'une apres I'autre, ont encore et6 am dela de ses vues quand elles etaient praticables, et n'ont abandonne" que 1'impossible.
II a voyage toujours dans ses fitats, autant que ses guerres Font pu permettre ; mais \lf a voyage en legislateur et en physicien , examinant partout la nature , cherchant a la corriger ou a la perfectionner, sondant lui-meme les profondeurs des fleuves et des mers, ordonnant des ecluses, visitant des chantiers, faisant fouiller des mines , eprouvant les metaux , faisant lever des cartes exactes, et y travaillant de sa main.
11 a bati dans un lieu sauvage la ville imperiale de Petersbourg, qui contient aujourd'hui soixante mille maisons, ou s'est formee de nos jours une cour brillante , et ou enfin on connait les plaisirs delicats. II a bati le port de Cronstadt sur la Neva , Sainte-Croix sur les frontieres de la Perse, des forts dans 1'Ukraine, dans la Siberie; des amirautes k Archangel, a Petersbourg, k Astracan , k Azof; des arsenaux, des hdpitaux. II fesait toutes ses maisons petites et de mauvais gout , mais il prodiguait pour les maisons publiques la magnificence et la grandeur.
Les sciences, qui ont &£ ailleurs le fruit tardif de tant de siecles, sont venues par ses soins dans ses fitats toutes perfectionn^es. II a cree une academic sur le modele des societes fameuses de Paris et Londres : les Delisle3, les Bulfmger, les Hermann, lesBeraouilli*, le
