LIVRE SECOND

Changement prodigieux et subit dans le caractere de Charles XII. A 1'age de dix-huit ans , il soulient la guerre centre le Danemark, la Pologne et la Moscovie , termine la guerre du Danemark en six semaines , deTait quatre-vingt mille Moscovites avec huit mille Sue"dois , et passe en Pologne. Description de la Pologne et de son gouvernement. Charles gagne plusieurs batailles , et est inaitre de la Pologne , oil il se prdpare a nommer un roi.

Trois puissants rois menacaient ainsi 1'enfance de Charles XII. Les bruits de ces preparatifs consternaient la Suede, et alarmaient le conseil. Les grands generaux etaienl morts; on avail raison de tout craindre sous un jeune roi qui n'avait encore donne de lui que de mauvaises impressions. II n'assislail presque jamais dans le conseil que pour croiser les jambes sur la table1; dislrail, indifferenl, il n'avait paru prendre part a rien.

Le conseil delibe'ra en sa presence sur le danger ou

1. Co detail donne une ide"e de la grossierete" de moeurs qui r4gnait dans les cours du Nord.

46 EISTOIRE

Ton e"tait : quelques conseillers proposaient de detourner la tempe'te par des negotiations ; tout d'un coup le jeune prince se leve avec 1'air de gravite" et d'assurance d'un homme superieur qui a pris son parti : « Messieurs, dit~il, j'ai resolu dene jamais faire une guerre injuste, mais de n'en finir une legitime que par la perte de mes ennemis. Ma resolution est prise ; j'irai attaquer le premier qui se declarera; et, quand je 1'aurai vaincu, j'espere faire quelque peur aux autres. » Ces paroles etonnerent tous ces vieux conseillers; ils se regarderent sans oser repondre. Enfin, etonnes d'avoir un tel roi, et honteux d'esperer moins que lui , ils recurent avec admiration ses ordres pour la guerre.

On fut bien plus surpris encore quand on le vit renoncer tout d'un coup aux amusements les plus in nocents de la jeunesse. Du moment qu'il se prepara a la guerre, il commenga une vie toute nouvelle , dont il ne s'est jamais depuis ecarte un seul moment. Plein de 1'idee d'Alexandre et de Cesar, il se proposa d'imiter tout de ces deux conquerants, hors leurs vices. II ne connut plus ni magnificence, ni jeux, ni delassements ; il reduisit sa table a la frugalite la plus grande. Il avait aime" le faste dans les habits ; il ne fut vetu depuis que comme un simple soldat. On 1'avait soupconne d'avoir eu une passion pour une femme de sa cour : soit que cette intrigue fut vraie ou non , il est certain qu'il renonQa alors aux femmes pour jamais , non-seulement de peur d'en etre gouverne, mais pour donner 1'exemple a ses soldats, qu'il voulait contenir dans la disci pline la plus rigoureuse ; peut-etre encore par la vanite d'etre le seul de tous les rois qui domptat un penchant si difficile a surmonter. II resolut aussi de s'abstenir de vin tout le reste de sa vie. Les uns m'ont dit qu'il n'avait pris ce parti que pour dompter en tout la nature, et pour aj outer une nouvelle vertu c^ son heroisme ; mais le plus grand nombre m'a assure qu'il voulut par la se punir d'un exces qu'il avait com-

mis, et d'un affront qu'il avait fait a table a une femme, en presence meme de la reine sa mere *. Si cela est ainsi, cette condamnation de soi-me'me, et cette priva tion qu'il s'imposa toute sa vie, sont line espece d'heroi'sme non moins admirable.

II commenca par assurer des secours au due de Hoistein, son beau-frere 2. Huit mille homines furent envoyesd'abord en Pomeranie, province voisine du Hoistein, pour fortifier le due centre les attaques des Danois. Le due en avait besoin ; ses fitats etaient deja ravages , son chateau de Gottorp pris, sa viile de Tonningue 8 pressee par un siege opiniatre, ou le roi de Danemark etait venu en personne pour jouir d'une conquete qu'il croyait sure. Cette etincelle commencait & embraser 1'empire. D'un c6te, les troupes saxonnes du roi de Pologne, celles de Brandebourg, de Wolfenbuttel, de Hesse-Cassel, marchaient pour se joindre aux Danois ; de 1'autre , les huit mille hommes du roi de Suede, les troupes de Hanovre et de Zell, et trois regi ments de Hollande, venaient secourir le due. Tandis que le petit pays de Holstein etait ainsi le theatre de la guerre, deux escadres, 1'une d'Angleterre et 1'autre de Hollande, parurent dans la mer Baltique. Ces deux fitats etaient garants du traite d'Altena, rompu par les Danois ; ils s'empressaient alors a secourir le due de Hoistein opprime", parce que 1'interetde leur commerce s'opposait £ 1'agrandissement du roi de Danemark. 11s savaient que le Danois, etant maitre du passage du Sund,

1. « Le comte de Croissy prit un jour la liberte de le deraander h Charles Xll lui-mfime, qui r^pondit que c'etait une calomuie. » ( Ileponse de Voltaire aux Remarques critiques de La Mottraye. ) Void ce que porte I'edition de 1715 (Bale) : « Ce n'est pas, comrne on 1'a preteridu, qu'il voulut se punir d'uri exces dans leqael on disait qu'il s'etait laisse emporter k des actions indignes de iui : rien n'est plus faux que ce bruit populaire ; jamais le vin n'a- Tail surpris sa raison , mais il aliumait trop son temperament tout de feu ; il ouitta meme depuis la biere et se reduisit a 1'eau pure. De plus , la sobrie'te 6taitune vertu nouvelle dans le nord, et il youlait 6tre le modele de ses Sue"dois en tout genre. »

2. Son beau-frere. Fr^d^ric, due de Holstein Gottorp, avail epousd. ea 1694, Hedwige Sophie , weur alnee de Charles XII.