AVERTISSEMENT. V

Cela dit , et Ton voit que nous ne marchandons point notre admiration a 1'immortel auteur qui nous occupe, il reste en core a examiner si le livre do Voltaire satisfait entierement aux conditions de plus en plus rigoureuses que notre temps impose a 1'historien. L'histoire ne peut plus aujour-d'hui se borner a un re"cit curieux ; si interessante que soit la peinture des passions, elle nous emeut sans nous suffire. Car nous cherchons dans 1'histoire au dela des legons individuelles, et nous y voulons trouverun enseignement plus vaste, plusg6n6ral : elle doit etre, comme on 1'a si bien dit, la conscience du genre humain pour le passe , sa lumiere pour 1'avenir, Lux temporum, magistra vitas.

Remarquons-le d'ailleurs : si 1'histoire est maintenant philosophiquo autant que narrative, c'est Voltaire lui-m^me, c'est Montesquieu, ce sont tous leurs illustres heritiers nos contemporains qui en sont cause. C'est a leur e"cole que nous avons appris a faire dans nos recits la part des peuples comme celie des rois, celle de 1'humanite comme celle des grands hommes.

En 1727, Voltaire etait jeune : il avail deja la plenitude de son genie, mais il n'en avait pas encore trouv6 la direction definitive. Aussi YHistoire de Charles XII a-t-elle un caractere un peu ambigu. Elle n'appartient ni au genre purement narrartif , ni au genre philosophique. Pourtant la narration domine et tient la premiere place. 11 en sera du reste ainsi dans tous les ouvrages historiques de Voltaire.

Rendons notre pensee plus claire en prenant un exemple. Le livre de Voltaire nous donne-t-il la pleine intelligence du role de Charles XII? Esl-il vrai que ce prince n'ait eu aucune politique, ait agi sans but, sans plan determine, au hasard des circonstances ou de ses caprices?

Le nom de Charles XII est reste populaire : « C'est notre Napoleon ! » disent les Suedois. Et pourtant il a e"puis6 la Suede : il 1'avait prise florissante et victorieuso; il 1'a laiss^e vaineue et ruin6e. D'ou vient done que le moindre paysan no parle de lui qu'avec enthousiasme? Est-ce seulement parce que, malgr6 bien des fautes, il a jet^ un grand eclat sur son