Ils se virent a Birzen. Le 27 fdvrier not

3. Ces deux nombres (cinquante mille hommes de troupes allemandes , d'une part, et cinquante mille Uusses, de Pautre)nousparaissent fortexagere"s. 11 yaut dvidemment mieux admettre le chiffre de vingt mille donn<5 pal YHistoirede Pierre le Grand. Ce secours, nume"riquement si considerable, se rcduisit en fait a 1'envoi de quatre mille homines qui, sous le commandcment du prince Repnin, se joignirent aux Saxons derriere la Duna.

bi insroiius

c'etait peut-etre forger des fers a une partie de 1'Europe. Charles XII se mit en devoir d'empecher le roi de Pologne de recueillir le fruit de cette ligue. Apres avoir passe 1'hiver aupres de Narva , il parut en Livonie au pres de cette meme ville de Riga , que le roi Auguste avait assiegee inutilement. Les troupes saxonnes etaient .postees le long de la riviere de Duina, qui est fort large en cet endroit : il fallait disputer le passage a Charles , qui etait a 1'autre bord du fleuve. Les Saxons n'etaient pas commandes par leur prince, alors malade, mais ils avaient a leur tete le marechal Stenau , qui faisait leg fonctions de general ; sous lui commandaient le prince Ferdinand , due de Courlande1, et ce meme Patkul, qui defendait sa patrie centre Charles XII Tepee a la main , apres en avoir soutenu les droits par la plume au peril de sa vie contre Charles XI. Le roi de Suede avait fait construire de grands bateaux d'une invention nouvelle, dont les bords , beaucoup plus hauts qu'a 1'ordinaire , pouvaient se lever et se baisser comme des ponts-levis : en se levant, ils couvraient les troupes qu'ils portaient; en se baissant , ils servaient de pont pour le debarquernent. 11 mit encore en usage un autre artifice2. Ayarit remarque que le vent souftlait du nord ou il etait au sud ou etaient campes les ennemis , il fit mettre le feu a quantite de paille mouillee , dont la fumee epaisse , se repandant sur la riviere , derobait aux Saxons la vue de ses troupes et de ce qu'il allait faire. A la faveur de ce nuage, il fit avancer des barques remplies de cette meme paille fumante ; de sorte que le nuage , grossissant toujours et chasse par le vent dans les yeux des ennemis, les mettait dans Timpossibilite de voir si le roi passail ou non. Cependant il conduisait seul T execution de son stratageme. Etant deja au milieu de la riviere : « Eh

1. Due de Courlande. Depuis 1561 , le duch£ de Courlande e"tait place sous

2, Le chevalier Folard admirait beaucoup les passages de rivieres du roi Charles XII , et lui reconnaissait un ge"nie particulier pour la conduite de ces sortes d'operations.

bien ! dit-il au general Renschild , la Duina ne sera pas plus mechanic que la mer de Copenhague : croyez-moi, general, nous les battrons. » II arriva en un quart /heure a 1'autre bord , et fut mortifie de ne sauter a terre que le quatrieme. 11 fait aussit6t debarquer son canon , et forme sa bataille sans que les ennemis , offusques de la fumee , puissent s'y opposer que par quelques coups tires au hasard : le vent ayant dissipe ce brouillard , les Saxons virent le roi de Suede marchant deja h eux.

Le marechal Stenau ne perdit pas un moment; a peine apercut-il les Suedois qu'il fondit sur eux avec la meilleure partie de sa cavalerie. Le choc violent de cette troupe, tombant sur les Suedois dans 1'instant qu'ils fopmaient leurs bataillons , les mit en desordre ; ils s'ouvrirent, ils furent rompus et poursuivis j usque dans la riviere. Le roi de Suede les rallia le moment d'apresau milieu de 1'eau , aussi aisement que s'il cut fait une re vue. Alors ses soldats, marchant plus serres qu'auparavant , repousserent le marechal Stenau , et s'avancerent dans la plaine. Stenau sentit que ses troupes etaient £tonnees; il les fit retirer, en habile homme, dans un lieu sec, flanque d'un marais et d'un bois ou etait son artillerie. L'avantage du terrain, et le temps qu'il avait donne aux Saxons de revenir de leur pre miere surprise, leur rendit tout leur courage. Charles ne balanca point a les attaquer : il avait avec lui quinze mille hommes ; Stenau et le due de Courlande environ douze mille , n'ayant pour toute artillerie qu'un canon de fer sans affut. La bataille fut rude et sanglante ; le due eut deux chevaux tues sous lui : il penetra trois fois au milieu de la garde du roi ; mais enfin, ayant ete" renverse de son cheval d'un coup de crosse de mousquet, le desordre se mit dans son armee, qui ne disputa plus la victoire. Ses cuirassiers le retirerent avec peine tout froisse et a demi mort du milieu de la melee, et de dessous les chevaux qui le foulaient aux pieds.

Le roi de Suede, apres sa victoire, court a Mittau, capitale de la Courlande. Toutes les villes de ce duch6 se rendent a lui & discretion ; c'etait un voyage plut6t qu'une conquete. II passa sans s'arreter en Lithuanie, soumettant tout sur son passage : il sentit une satisfaction flatteuse, et il 1'avoua Iui-m6me, quand il entra en vainqueur dans cette ville de Birzen , ou le roi de Pologne et le czar avaient conspire sa ruine quelques mois auparavant.

Ce fut dans cette place qu'il concut le dessein de detroner le roi de Pologne par les mains des Polonais memes. La , etant tin jour a table, tout occupe de cette entreprise, et observant sa sobriete extreme, dans un silence profond, paraissant comme enseveli dans ces grandes idces, un colonel allemand, qui assistait a son diner, dit assez haut pour etre entendu, que les repas que le czar et le roi de Pologne avaient faits au meme endroit etaient un peu differents de ceux de samajeste\ « Oui, dit le roi en se levant , et j'en troublerai plus aisement leur digestion. » En effet, melant alors un peu de politique a la force de ses armes , il ne tarda pas a pre"parer 1'evenement qu'il rneditait.

La Pologne , cette partie de 1'ancienne Sarmatie , est un peu plus grande que la France, moins peuplee qu'elle , mais plus que la Suede : ses peuples ne sont Chretiens que depuis environ sept cent cinquante ans1. C'est une chose singuliere que la langue des Remains , qui n'ont jamais penetre dans ces climats, se parle aujourd'hui communement en Pologne; tout y parle latin , jusqu'aux domestiques. Ce grand pays est tresfertile ; mais les peuples n'en sont que moins indu? trieux. Les ouvriers et les marchands qu'on voit en Po logne sont des Ecossais, desFrancais, surtout des Juifs ;

1. C'est vers 1'annce 913 aprfcs Jdsus-Christ, sous le regne du due Zemyslav, que le christianisme s'introduisit en Pologne. Le due Micislav se convertit en 966. Enfin, sous Boleslas IerChrobri, 1'Eglisepolonaise futorganisde. C'est alors que remper«ur Othon III institua Tarchevech^ de Gnesen et le» eveches de Colberg, de Cracovie e1 Ue Breslau,

Us y ont pres de trois cents synagogues, et, a force de multiplier , ils en seront chasses comme ils 1'ont ete d'Espagne : ils achetent a vil prix les bles, les bestiaux, les denrees du pays , les trafiquent a Dantzick et en Allemagne, et vendent cherement aux nobles de quoi satisfaire 1'espece de luxe qu'ils connaissent et qu'ils aiment. Ainsi ce pays, arrose des plus belles rivieres, riche en paturages, en mines de sel1, et couvert de moissons, reste pauvre malgre son abondance, parce que le peuple est esclave , et que la noblesse est fiere et oisive.

Son gouvernement est la plus fidele image de Tancien gouvernement celte et gothique , corrige ou altere partout ailleurs : c'est le seul Etat qui ait conserve le nom de republique avec la dignite royale.

Chaque gentilhomme a le droit de donner sa voix dans 1' election d'un roi, et de pouvoir 1'etre lui-meme. Le plus beau des droits est joint au plus grand des abus : le trone est presque toujours a I'encbere ; et, comme un Polonais est rarement assez riche pour 1'acheter, ilaete vendu souvent aux etrangers. La noblesse et le clerge defendent leur liberte centre leur roi, et 1'otent au reste de la nation. Tout le peuple y est esclave; tant la destinee des hommes est que le plus grand nombre soit partout, de facon ou d'autre, subjugue par le plus petit ! La le paysan ne seme point pour lui, mais pour des sei gneurs a qui lui , son champ et le travail de ses mains appartiennent, et qui peuvent le vendre et 1'egorger avec le be" tail de la terre. Tout ce qui est gentilhomme ne depend que de soi ; il faut , pour les juger dans une affaire criminelle , une assemblee entiere de la nation ; il ne peut etre arrete qu'apres avoir ete condamne' : ainsi il n'est presque jamais puni !. II y en a beaucoup

1. Tout le monde connatt les belles mines de sel gemme de Wieliczka, aupres de Cracovje.

2. Phrase singulierement embarrasse'e par suite de 1'emploi alternatif du phiriel et dusingulier : tout ce qui eat gentilhomme... il faul pour lex juger... il nepeut etre arrete. ..

de pauvres ; ceux Ik se mettent au service des plus puissants , en recoivent un salaire, font les fonctions les plus basses. Us aiment mieux servir leurs egaux que de s'enrichir par le commerce , et , en pansant les chevaux de leurs maitres, ils se donnent le litre d'electeurs des rois, et de destructeurs des tyrans.

Qui verrait un roi de Pologne dans la pompe de sa majeste royale le croirait le prince le plus absolu de 1'Europe; c'est cependant celui qui Test le moins. Les Polonais font reellement avec lui ce contrat, qu'on sup pose, chezd'autres nations, entrelesouverain etlessujets. Le roi de Pologne , a son sacre meme , et en jurant les pacta conventa, dispense ses sujets du scrment d'obeissance en cas qu'il viole les lois de la republique1.

II nomme a toutes les charges , et confere tous les honneurs. Rien n'est hereditaire en Pologne que les terres et le rang de noble ; le fils d'un palatin et celui d'un roi n'ont nul droit aux dignites de leur pere ; mais il y a cette grande difference entre le roi et la repu blique, qu'il ne peut oter aucune charge apres 1'avoir donnee , et que la republique a le droit de lui oter la couronne s'il transgressait les lois de 1'Etat.

La noblesse, jalouse de sa liberte, vend souvent ses suffrages , et rarement ses affections. A peine ont-ils elu un roi qu'ils craignent son ambition , et lui opposent leurs cabales. Les grands qu'il a faits, et qu'il ne peut defaire , deviennent souvent ses ennemis au lieu de resler ses creatures. Ceux qui sont attaches a la cour sont 1'objet de la haine du reste de la noblesse : ce qui forme toujours deux partis ; division inevitable et meme ne- ; cessaire dans les pays ou Ton veut avoir des rois et conserver sa liberte.

Ce qui concerne la nation est regie dans les etats generaux, qu'on appelle dietes. Ces etats sont composes

i. Le nombre des charges et des emplois de toutes sortes dont le roipouvait disposer en Pologne, s'&evait a plus de vingt mille : les rois de Polognu i?r laissaient done pas d'avoir une grande influence.

du corps du se"nat et de plusieurs gentilshommes : les senateurs sont les palatins et les eveques1; le second ordre est compose des deputes des dietes particulieres de chaque palatinat. A ces grandes assemblies preside 1'archeveque de Gnesne, primat de Pologne, vicairedu royaume dans les interregnes, et la premiere personne de 1'fitat apres le roi : rarement y a-t-il en Pologne un autre cardinal que lui , parce que la pourpre romaine ne donnant aucune preseance dans le senat, un eveque qui serait cardinal serait oblige ou de s'asseoir a son rang de senateur , ou de renoncer aux droits solides de la dignite qu'il a dans sa patrie , pour soutenir les pretentions d'un honneur etranger.

Ces dietes se doivent tenir, par les lois du royaume, alternativement en Pologne et en Lithuanie : les de putes y deciderit souvent leurs affaires le sabre a la main , comme les anciens Sarmates dont ils sont descendus , et quelquefois meme au milieu de 1'ivresse , vice que les Sarmates ignoraient 2. Chaque gentilhomme de pute a ces etats generaux jouit du droit qu'avaient a Rome les tribuns du peuple de s'opposer aux lois du senat; un seul gentilhomme qui dit/e proteste*, arreto ce mot seul les resolutions unanimes de tout IP reste ; et s'il part de 1'endroit ou se tient la diete, il faut alors qu'elle se separe.

1. En Pologne, les e've'ques e*taient de droit membres du senat.

2. Pour repondre & Voltaire, il sufflt de citer le passage suivant de sor apologie du mondain.

J'entends ici des pedants a rabats, Tristes censeurs des plaisirs qu'ils n'ont pas, Qui yont disant qu'un certain Curius, Cincinnatus et des consuls en MS , Bfechaient la terre au sortir des alarmes, Et cultivaient la charrue et les armes, Et que lesble's tenaient a grand honneur D'etre semens de la main d'un vaiqueur. C'est fort bien dit, mes mattres, je veux croire Des vieux Remains la chimerique histoire. Lear Jupiter, au temps du bon roi Tulle Etait de bois : il fut d'or sous Luculle. N'allez done pas avec simplicite Nommer vertu ce qui fut pauvrete".