Russien ne se dit plus aujourd'hui

2 L'infanterie suedoise avail suivi le moirvarnent de la cavalerie, et Charles XII se 'rouvait en face de la principale position des Russes. Slipenbach n'en avail eraporte que les acces.

Le czar detacha alors le prince Menzikoff pour aller se poster entre Pultawa et les Suedois : le prince Menzicoff executa avec habilete et promptitude 1'ordre de son mattre ; non-seulement il coupa la communication entre 1'armee suedoise et les troupes restees au camp devant Pultawa, mais ayant rencontre un corps de re"serve de trois mille hommes , il 1'enveloppa et le tailla en pieces. Si Menzikoff fit cette manoeuvre de lui-me'me, la Russie lui dut son salut ; si le czar 1'ordonna, il etait un digne adversaire de Charles XII. Cependant 1'infanterie moscovite sortait de ses lignes et s'avancait en bataille dans la plaine : d'un autre c6te , la cavalerie sue doise se ralliait a un quart de lieue de 1'armee ennemie ; et le roi, aide de son feld-marechal Renschild, ordonnait tout pour un combat general.

II rangea sur deux lignes ce qui lui restait de troupes, son infanterie occupant le centre, sa cavalerie les deux ailes. Le czar disposa son armee de meme : il avail I'a vantage du nombre et celui de soixante et douze ca nons1, tandis que les Suedois ne lui en opposaient que quatre , et qu'ils commencaient a manquer de poudre.

L'empereur moscovite etait au centre de son armee, n'ayant alors que le litre de major general, et semblait obeir au general Sheremetoff ; mais il allait, comme empereur, de rang en rang, monte sur un cheval turc, qui e"tait un present du Grand Seigneur, exhortant les capitaines et les soldats , et promettant a chacun des recompenses.

A neuf heures du mriHn . la bataille recommenca : une des premieres voices du canon moscovite emporta les deux chevaux du brancard de Charles : il en fit atteler deux autres ; une seconde voice mil le brancard 31* pieces et renversa le roi : de vingt-quatre drabans qui se relay aient pour le porter, vingt et un furent 1n6s. Les Sue"dois consterne"s s'ebranlerent, et, le canon

i Smxanle-douze canons. Adlerfeldt en comptc cent vingi.

152 HISTOIRB

ennemi continuant a les ecraser1, la premiere ligne se replia sur la seconde , et la seconde s'enfuit. Ce ne fut en cctte derniere action qu'une ligne de dix mille hommcs de 1'infanterie russe qui mit en deroute 1'arm&c suedoise: tant leschoses etaient changees!

Tous les ecrivains suedois disent qu'ils auraient gagn6 la bataille si on n'avait point fait de fautes; mais tous les officiers pretendcnt que e'en etait une de la donner , et une plus grande encore de s'enfermer dans des pays perdus, malgre 1'avis des plus sages, contre un ennemi aguerri , trois fois plus fort que Charles XII, par le nombre d'hommes, et par les ressourcesqui manquaient aux Suedois. Le souvenir de Narva fut la principale cause du malheur de Charles a Pultawa.

Deja le prince de Wurtemberg, le general Renschild et plusieurs officiers principaux etaient prisonniers, le camp devant Pultawa force, et teut dans une confu sion a laquelle il n'y avail plus de ressource. Le comte Piper avec quelques officiers de la chancellerie etaient sortis de ce camp, et ne savaient ni ce qu'ils devaient faire , ni ce qu'etait devenu le roi ; ils couraient de cote et d'autre dans la plaine : un major, nomme Bere , s'oflrit de les conduire au bagage; mais les nuages de poussiere et de fumee qui couvraient la campagne , et l'6garement d'esprit naturel dans cette desolation , les conduisirent droit sur la contrescarpe de la ville m6me, ou ils furent tous pris par la garnison.

Le roi ne voulut point fuir, et ne pouvait se defendi-e. II avait en ce moment aupres de lui le general Poniatowski , colonel de la garde suedoise du roi Sta nislas, homme d'un merite rare, que son attachement pour la personne de Charles avait engage a le suivre en Ukraine sans aucun commandement : c'etait un homme qui. dans toutes les occurrences de sa vie, et dans les dangers ou les autres n'ont tout au plus que de la va-

I. Le* raiments do Cnlmar et d'Upland furent i moitid ditruits d'une seale d&narge.

leur, prit toujours son parti sur-le-champ, et bien et avec bonheur : il fit signe a deux drabans , qui prirent le roi par-dessous les bras , et le mirent a cheval malgre les douleurs extremes de sa blessure.

Poniatowski, quoiqu'il n'eut point de commandement dans 1'armee, devenu en cette occasion general parnecessite, rallia cinq cents cavaliers aupres de la personne du roi ; les uns etaient des drabans, les autres des officiers, quelques-uns de simples cavaliers: cette troupe rassemblee, et ranimee par le malheur de son prince, se fit jour a travers plus de dix regiments moscovites, et conduisit Charles au milieu des ennemis 1'espace d'une lieue, jusqu'au bagage de 1'armee suedoise.

Le roi, fuyant et poursuivi, eut son cheval tue sous lui ; le colonel Gierta, blesse et perdant tout son sang, lui donna le sien. Ainsi on remit deux fois a cheval dans sa fuite ce conquerant qui n'avait pu y monter pendant la bataille.

Cette retraite etonnante etait beaucoup dans un si grand malheur; mais il fallait fuir plus loin : on trouva dans le bagage le carrosse du comte Piper ; car le roi n'en eut jamais depuis qu'il sortit de Stockholm : on le mit dans cette voiture, et Ton prit avec precipitation la route du Borysthene. Le roi, qui , depuis le moment %u on 1'avait mis a cheval jusqu'a son arrivee au bagage, n'avait pas dit un seul mot, demanda alors ce qu'etait devenu le comte Piper. « II est pris avec toute la chancellerie , » lui repondit-on. « Et le general Renschild, « et le due de Wurtemberg ? » ajouta-t-il. « Ils sont « aussi prisonniers, » lui dit Poniatowski. « Prisonniers « chez les Russes ! » reprit Charles en haussant lesepaules; « aliens done, allons plutot chez les Turcs. » On ne remarquait pourtaiit point d'abattement sur son visage; et quiconque TeOtvu alors, et eut ignore son etat, n'eut point soupconne* qu'il etait vaincu et blesse.

Pendant qu'ii s'eloignait, les Russes saisirent son artillerie dans le camp devant Pultawa, son bagage, sa

154 QISTOIRE

caisse railitaire, ou ilstrouv6rent six millions en especes, depouilles des Polonais et des Saxons. Pres de neuf mille hommcs suedois ou cosaques furent tues dans la bataille ; environ six mille furent pris. II restait encore environ seize mille hommes , tant suedois et polonais que cosaques, qui fuyaient vers le Borysthene, sous la conduite du general Levenhaupt ; il marcha d'un cote avec ses troupes fugitives : le roi alia par un autre chemin avec quelques cavaliers. Le carrosse ou il etait rompit dans la marche; on le remit a cheval. Pour comble de disgrace il s'egara pendant la nuit dans un bois ; lh , son courage ne pouvant plus suppleer a ses forces dpuisees , les douleurs de sa blessure devenues plus insupporlables par la fatigue, son cheval etant tombe de lassitude , il se coucha quelques beures au pied d'un arbre, en danger d'etre surpris a tout mo ment par les vainqueurs , qui le cbercbaient de tous cole's.

Enfin, la nuit du 9 au 10 juillet, il se trouva vis-a-vis le Borysthene : Levenliaupt venait d'ariiver avec les debris de Farmee : les Suedois revirent avec une joie melee de douleur leur roi qu'ils croyaient mort. L'ennemi approchait; on n'avait ni pont pour passer le fleuve, ni temps pour en faire, ni poudre .pour se defendre, ni provisions pour empecher de mourir de fain une armee qui n'avait mange depuis deux jours1. Cependant les restes de cette armee etaient des Suedois, et ce roi vaincu etait Charles XII. Presque tous les officiers croyaient qu'on attendrait la de pk'd ferme les Russes, et qu'on perirait ou qu'on vaincrait sur le bord du Borysthene. Charles eut pris sans doute celte reso lution s'il n'eut etc* accable de faiblesse : sa plaie suppurait, il avait la fievre; et on a remarque que la plupart des hommes les plus intrepides perdent dans la fievre de la suppuration cct instinct de valour qui, comme les

1. II restait encore du biscuit pour trois semaincs : on assemhla mi con* »eil de guerre et Ton convint de faire rolraite sur la Crim6e.

autres vertus, demande une tete libre. Charles n'etait plus lui-meme ; c'est ce qu'on m'a assure, et qui est plus vraisemblable. On 1'entraina comme un malade qui ne se connait plus. II y avail encore par bonheur une mauvaise caleche qu'on avail amenee a lout hasard jusqu'en eel endroil; on 1'embarqua sur un peli I ba teau : le roi se mil dans un aulre avec le general Mazeppa. Celui-ci avail sauve" plusieurs coffres pleins d'argenl; mais le couranl elanl Irop rapide, el un vent violenl commencanl a souffler, ce Cosaque jela plus des Irois quarls de ses Iresors dans le fleuve pour soulager le baleau. Mullern, chancelier roi, du el le comle Poniatowski, homme plus que jamais n^cessaire au roi par les ressources que son esprit lui fournissait dans les disgraces, passerenl dans d'aulres barques avec quelques officiers. Trois cenls cavaliers, et'un Ires-grand nombre de Polonais el de Cosaques, sefianl surla bonle de leurs chevaux, hasarderent de passer le fleuve a la nage : leur troupe bien serree resistait au courant, et rompait les vagues ; mais lous ceux qui s'ecarlerenl un peu au-dessous furcut emportes et abiines dans le fleuve. De tous les fanlassins qui risquerent le passage, aucun n'arriva a 1'autre bord.

Tandis que les debris de 1'armee claienl dans cette exlre"mile, le prince Menzikoff s'approchait avec dix mille cavaliers, ayant cliacun un fantassin en croupe. Les cadavres des Suedois morts dans lechemin, de leurs blessures, de fatigue et de faim, montraient assez au prince Menzikoff la route qu'avail prise le gros de 1'arme'e fugitive : le prince envoya au general suedois un trompelle pour lui offrir une capitulation; qualre officiers generaux furenl aussilol envoyes par Lcvenhaupl pour recevoir la loi du vainqueur *. Avant cc jour, seize mille soldals du roi Charles XII eussenl attaque

1. Levenhaupt n'etait j)resque pas connu des troupes. II fut iromp6 par ses subaliernes et principalement par les rapports ae Creutz et dc Cruze. Les officiers et les soldats ne connurent la capitulation que lorsqn'cllc etait, deja sign^e.

156 msTOiKE

toutes les forces de 1'empire moscovite, et eussent pen jusqu'au dernier plutdt que de se rendre; mais apres une bataille perdue, apres avoir fui pendant deux jours, ne voyant plus leur prince, qui etait contraint de fuir lui-meme, les forces de chaque soldat etant epuisees, leur courage n'etantplus soutenu par aucune esperance, 1'amour de la vie 1'emporta sur 1'intrepidite *. II n'y eut que le colonel Troutfetre qui , voyant approcher les Moscovites, s'ebranla avec un bataillon suedois pour les charger, esperant entrainer le reste des troupes; mais Levenhaupt fut oblige d'arreter ce mouvement inutile. La capitulation futachevee; cette armee entiere fut faite prisonniere de guerre. Quelques soldats, desesperes de tomber entre les mains des Moscovites, se precipiterent dans le Borysthene; deux officiers du re giment de ce brave Troutfetre s'entre-tuerent: le reste fut fait esclave. Us defilerent tous en presence du prince Menzikoff, mettant les armes a ses pieds, comme trente mille Moscovites avaient fait neuf ans auparavant devant le roi de Suede a Narva *. Mais, au lieu que le roi avait alors renvoye tous ces prisonniers moscovites, qu'il ne craignait pas , le czar retint les Suedois pris a Pultawa. Ces malheureux furent disperses depuis dans les Etats du czar, mais particulierement en Siberie, vaste province de la grande Tartarie, qui, du c6te de 1'orient, s'etend jusqu'aux frontieres de 1'empire chinois. Dans ce pays barbare, ou Tusage du pain n'etait pas m^me connu, les Suedois, devenus ingenieux par le besoin, y exercerent les metiers et les arts dont ils pouvaient avoir quelque teinture. Alors toutes les distinctions que la fortune met entre les hommes furent bannies . 1'officier

1. Ce ne fut point les soldats qui manquerent aux ge'neraux en cettc circonstance, mais les genoraux aux soldats. Quand les officiers vinrent, d'anres 1'ordre de Levenhaupt, d^montrer aux troupes la ne'cessitd d'une capitulation : « Aulrefois, s'ecriferent tous les vicux soldats, on ne nous disait qu'uno chose : en avantlet main tenant on nous demande des conseils. » Ajoutons, du reste. que Frederic H, bon juge en pareille matiere, absout complctement cette vaillante arm6e, et declare que la resistance etait impossible.