SUR L'HISTOIRE DE CHARLES XH

des mesures toutes diflerentes ; on oublie et les intrigues de sa cour, et ses maltresses , et ses ministres , et ses gSneraux , et ses guerres , et lui-me"me.

Depuis le temps que les princes Chretiens tachent de se tromper les uns les autres, et font des guerres et des al liances, on a signe" desmilliers de traites et donne" autant de batailles; les belles ou infames actions sont innombrables. Quand toute cette foule d'evenements et de details se pre"sente devant la posterite, ils sont presque tous ane"antis lea yns par les autres ; les seuls qui restent ' sont ceux qui ont produit de grandes revolutions, ou ceux qui, ayant £te" de"crits par quelque 6crivain excellent, so sauvent de la foule comme des portraits d'hommes obscurs peints par de grands maitres.

On se serait done bien donn6 de garde d'ajouter cette histoire particuliere de Charles XII. roi de Suede, a la multi tude des livres dont le public est accabld, si ce prince etson rival , Pierre Alexiowitz , beaucoup plus grand homme que lui , n'avaient etc", du consentement de toute la terre, les personnages les plus singuliers qui eussent paru depuis plus de vingt siecles . Mais on n'a pas e"t£ determine seulement a donner cette vie par la petite satisfaction d'ecrire des fails extraordinaires ; on a pens6 que cette lecture pourrait etre utile a quelques princes, si ce livre leur tombe par hasard entre les mains. Certainement il n'y a point de souverain qui , en lisant la vie de Charles XII, ne doive £tre gueri de la folie desconqu&es; car ou est le souverain qui put dire : J'ai plus de courage et de vertus, une ame plus forte, un corps plus robuste, j'entends mieux la guerre, j'ai de meilleures troupes que Charles XII? Que si avec tous ces avantages, et apres tant de victoires, ce roi a ete si malheureux ,que devraient esp^rer les autres princes qui auraient la meme ambition avec moins de talents et de ressources?

On a compose" cette histoire sur des re"cits de personnes conoues, qui ont pass6 plusieurs annexes aupres de Charles XII et de Pierre le Grand, smpereur de Moscovie, et qui, s'6tant retir^es dans un pays libre, longtemps apres la mort de ces prin-

1. Ce sens si naturel et si fran^ais du mot rester ne nous semble lui avoii «t6 donn6 uar aucun des 6crivains du xva" siecle : c*est une crdation d Vqltaire.Fr^ddric dit de mfime : « Quiconque point Thomme comme il e*t. ..* f«it un livre qui restera. »

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ces, n'avaient aucun intent de de"guiser la ve"rite. M. Fabrice, qui a ve"cu sept ann6es dans la familiarite* de Charles XII f M. de Fierville r envoye" de France , M. de Villelongue , colo nel au service de Suede, M. Poniatowski memo , ont fourni les m6moires.

On n'a pas avance* un seul fait sur lequel on n'ait consult^ des temoins oculaires et irre"prochables : c'est pourquoi on trouvera cette histoire fort differente des gazettes qui ont paru jusqu'ici sous le nom de la vie de Charles XII. Si Ton a omis plusieurs petits combats donnes entre les officiers su6dois et moscovites, c'est qu'on n'a point pre"tendu 6crire 1'histoire de ces officiers , mais seulement celle du roi de Suede; meme, parmi les eve"nements de sa vie, on n'a choisi que les plus inte"ressants. On est persuade que 1'histoire d'un prince n'est pas tout ce qu'il a fait, mais ce qu'il a fait de digne d'etre transmis a la posterite1.

On est oblige" d'avertir que plusieurs choses, qui e"taientvraies lorsqu'on-ecrivit cette histoire (en 1728), cessentde~ja de 1'etre aujourd'hui (en 1739). Le commerce commence, par exemple, a 6tre moins neglige en Suede a ; 1'infanterie polonaise est mieux disciplined, et a des habits d'ordonnancequ'ellen'avait pas alors. II faut toujours , lorsqu'on lit une histoire, songer au temps ou 1'auteur a e"crit. Un homme qui ne lirait que le cardinal de Retz prendrait les Frangais pour des forcenes qui se respirent que la guerre civile , la faction et la folie. Celui qui ne lirait que 1'histoire des belles anne"es de Louis XIV dirait : Les Francais sont nes pour obeir, pour vaincre et pour cultiver les arts. Un autre , qui verrait les me"moires des pre mieres annees de Louis XV, ne remarquerait dans notre na tion que la mollesse, une avidite extreme de s'enrichir, et trop d'indifference pour tout le reste. Les Espagnols d' aujourd'hui ne sont plus les Espagnols de Charles-Quint, et peuvent 1'etre dans quelques ann6es. Les Anglais ne ressemblent pas plus aux fanatiques de Cromwell , que les moines et les monsignori ,

1. F^nclon dit de m§me : « L'historien qui aun vrai g^nie choisit survingt endroits celui oh un fait sera mieux place, pour r^pandre la lumiere sur tous lesautres. »(Lettre d I'Academie, vm.)

2. Le commerce commence d elre moins neglige en Suede. Sur la fin du xviii* siecle, on comptait en Suede quatorze mille ouvriers en laine, sole ou colon ; vingt-six mille etaient employes a 1'exploitation des mines de fer. Les importations s'e'levaient annuellement a vingt-cinq millions de fra-nes, et les exportations a la meme somme environ. Aujourd'hui, les importations sont de soixante millions, et les exportations de soixante-six millions.

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dont Rome est peuptee, ne ressemblent aux Scipions. Je ne sais si les Suedois pourraient avoir tout d'un coup des trou pes aussi formidables que celles de Charles XII. On dit d'un homme : 11 6tait brave un tel jour ; il faudrait dire, en parlant d'une nation : Elle paraissait telle sous un tel gouvernement et en telle ann£e.

Si quelque prince et quelque ministre trouvaient dans cet ouvrage des verites desagreables, qu'ils se souviennent qu'etant hommes publics ils doivent compte au public de leurs actions ; que c'est a ce prix qu'ils achetent leur grandeur ; que 1'histoire est un temoin , et non un flatteur ; et que le seul moyen d'obliger les hommes a dire du bien de nous, c'est d'en faire.