LA CHUTE DU MONSTRE

Toute chose, quand son terme est proche, retourne à ses origines. C'est de Jérusalem qu'est partie l'Eglise militante; c'est à Jérusalem qu'elle établit son camp pour le suprême assaut. Le salut du monde vient des Juifs; aux Juifs il appartiendra de compléter la plénitude des œuvres. Et l'Antéchrist, issu de rOrient, va trouver en Orient son apogée avec sa fm.

Dès que les Israélites de Palestine sont redevenus les rois du pays, le grand désir de l'exil s'est enfin contenté : ils ont rebâti le temple auprès du mur des pleurs où ils ne vont plus pleurer. Le temple a vu renaître ses parvis, ses colonnades, ses chambres, l'autel aux quatre cornes, la vigne d'or, le Saint et le Saint des Saints. Les poutros de cyprès soutiennent les pierres de Bézétha. Les lambris de cèdre semblent chanter avec le psalmiste : No?i 7novebor in œternuin. Les lampes sont allumées pour ne plus séteindre. Les Kéroubs se ilptés contre les portes regardent le soleil levant. I.es pointes dorées qui scintillent sur le toit eftVayent au loin les oiseaux immondes; et la blancheur

massive des parois épouse orgueilleusement l'azur du ciel d'Iahvé.

Maintenant que la vie religieuse des Juifs s'est renouée à Tombilic de la terre maternelle, le grimoire du Talmud ne leur suffit plus; ils reviennent aux principes de leur foi, à la simplicité des Ecritures. La Bible, jusqu'ici, restait pour eux un livre scellé; quelques-uns, comme si un rayon traversait les pages, discernent dans les prophéties des sens qu'ils n'avaient jamais entrevus. Ils admirent que toute leur histoire y soit exactement prédite. Ils s'arrêtent au cinquante-troisième chapitre d'Isaïe oii est annoncé « l'homme de douleur, celui dont on n'a pas reconnu le visage », et que Dieu a frappé en raison « du crime de son peuple ».

Quel est donc ce crime? Et cet homme de douleur, n'est-ce qu'Israël lui-même, tombé dans une trop longue abjection? Ou serait-ce le Messie qui a voulu pâtir, « porter » le péché des hommes avant d'entrer en sa gloire?

Si ce n'est pas lui, toute une part du Testament demeure inintelligible. Que signifieraient ces versets des psaumes : « Le Seigneur m'a dit : Tu es mon fils, je t'ai engendré »... Le Seigneur a dit à mon Seigneur : « Sieds-toi à ma droite? » De telles paroles ne conviennent point à une race élue; elles ne peuvent se rapporter qu'au Fils de Dieu.

Une voix se lève du fond des siècles et les implore :

« Jérusalem, Jérusalem, convertis-toi au Seigneur notre Dieu. »

Il résonne tout près de leur âme, ce reproche du Përe au fils prodigue dont le retour est attendu :

« Mon peuple, que t'ai-je fait? Réponds-moi. »

Oui, pourquoi n'ont-ils pas répondu? Mais, si le Rédempteur, c'est lui, le Galiléen mis en croix, eux-mômes, comme toutes les générations juives, depuis Judas et Gaïplie, depuis la plèbe qui hurlait : Crucifiez, crucifiez, ils auraient le sang du Juste sur les mains, ils l'auraient sur leur tête; ce sang ferait une mer haute à submerger jusqu'aux astres, et tous les opprobres qu'Israël a soufferts ensuite seraient une expiation du déicide, mais contrainte, inefficace. Est-ce possible? L'hypothèse d'un si effroyable aveuglement les révolte. Beaucoup sont des banquiers, des trafiquants, et il leur en coûterait de mortifier leurs gains. Ils demeurent anxieux, sollicités vers le baptême du Christ, hésitant à rompre avec l'église judaïque.

Deux hommes cependant ont surgi dans Jérusalem, deux prophètes extraordinaires, venus de rinde ou du Thibet, on ne sait trop, car personne n'ose le leur demander. Ils ont seulement révélé leur nom aux Juifs qui les écoutent; et, si étrange que soit leur dire, les rabbins, comme le peuple, les ont crus.

L'un est Hénoch le patriarche, père de Mathusalem, l'ancêtre dont la genèse raconte qu'en la trois cent soixante cinquième année de son âge « il partit avec Dieu, etne reparut plus, et Dieu l'enleva » . L'autre est Élie le Thesbite que son disciple Eliséf vit, au milieu d'un ouragan, emporté dans le ciel, « sur un char de feu, par des chevaux de feu ».

Henoch se souvient des jours les plus antiques; se^> yeux conservent un reflet des temps où le premier sig-ne de lumière n'était pas encore effacé des visages humains, où les pères enseignaient à leurs fils ce qu'Adam avait entendu les Anges de l'Eden lui révéler. Sur sa face d'élu immortellement jeune et dans les flocons de sa barbe candide repose une majesté douce; un soleil qui n'est pas celui des bas lieux terrestres semble avoir imbibé ses mains diaphanes ; son manteau blanc, lorsqu'il marche, laisse derrière lui une odeur d'encens. Sa parole est lente, mais irrésistible: et la sagesse qui coule de ses lèvres sort de Téternité.

Où vivait-il avant de redescendre parmi les hommes? Il ne communique point ce mystère aux infidèles, mais ceux-ci apprennent des chrétiens qu'Iiénoch a été, sans mourir, porté dans le Jardin d'où Adam fut exclu; sa présence y signifiait que la terre doit redevenir pour les Justes un Paradis; là, en extase, il attendait le temps de reparaître et de rendre témoignage au Messie victorieux.

Élie, dans cette demeure bienheureuse, était son compagnon. Malgré le surnaturel rayonnement dont sa personne est investie, il ressemble à ce qu'il fut autrefois. Son front est chauve, ceint d'une couronne de cheveux bruns. Dans ses joues d'ascète deux creux d'ombre restent marqués; son regard, comme la pointe d'une épée, transperce les âmes. Sa barbe tombe longue et rude. Deux peaux de hôte, cousues sur les épaules, lui couvrent la poitrine, et leurs poils pendent jusqu'à ses

genoux (7). Il tient en sa main un bâton coupé aux branches de l'arbre de vie, et dont l'attouchement ressuscite les morts. Sa voix terrible, lorsqu'elle s'élève, fait vibrer, comme si elles tremblaient, les colonnes du temple.

Il est la voix annonciatrice du Jugement; et le visage du Juge se réfléchit sur le sien. C'est lui qui défendait au firmamei\t de verser la pluie et la rosée, qui appelait le feu du Seigneur pour dévorer l'holocauste, qui égorgea au bord du torrent les faux prophètes de Baal.

Mais il est aussi l'image de la toute-puissance suppliante, miséricordieuse. Quand les années de sécheresse furent accomplies, il dit au roi Achab : « Monte, mange et bois, parce que j "entends le bruit d'une pluie copieuse... » Et il monta vers la cime du Garmel, et, courbé vers la terre, il mit sa face entre ses genoux. Et il dit à son serviteur : « Monte et regarde du côté de la mer. » Et, quand le serviteur fut monté et eut regardé, il dit : « Je ne vois rien. » Élie lui dit encore : « Retournes-y sept fois ». Et à la septième fois, voici qu'une petite nuée, pas plus grande que le pied d'un homme, montait de la mer. Et voici que les cieux s'enténébrèrent ; les nuages vinrent et le vent, et une énorme pluie tomba... »

De môme, à cette heure, Élie écoute venir Forage et la foudre; et il sait qu'enfin va pleuvoir la Justice. Comme à l'instant où les disciples le reconnurent s'entretenant sur le Thabor avec Jésus, la splendeur d'une transfiguration poudroie autour de ses tempes, mais fondue en un halo d'un rouge de

sang ; car c'est k travers la Passion qu'il cherche la Gloirt;. Lorsque le Christ mourant jeta son grand cri : Élie, lamma sabacthani, le peuple crut Tentencîre invoquer Élie pour sa délivrance ; à leur insu, ces bourreaux juifs prophétisaient. Elie, avec Hénoch, est le libérateur ; il va résoudre Israël à confesser la vérité du Christ, que les Juifs seuls peuvent faire descendre de la croix où ils Font cloué.

En courbant sur ce gouffre d'espérance la nuque de la race élue, Hénoch et Élie obtiennent sa conversion. Les Juifs avaient horreur de s'avouer déicides; une épouvante d'orgueil, proche du désespoir, les raidissait contre l'idée de leur crime. Maintenant, ils aperçoivent qu'au fond de leur déchéance Dieu cachait une prédilection. Il était nécessaire que le Fils souffrît par leurs mains, afin de les rédimer eux et les Gentils : et il est maintenant nécessaire qu'ils se repentent et qu'ils souffrent pour le délivrer à son tour. 0 prodige ! Tout est lucide ; une taie se détache de leurs yeux. Leur cœur de pierre se brise en un cœur de chair; ils se lamentent quand ils regardent les cinq plaies de leur victime, ses paumes qu'ils ont trouées, ses os qu'ils dénombraient curieusement sur le Golgotha. Pour eux commencent les Matines du grand Vendredi-Saint. Mais une espérance invincible conforte leur humiliation; ils croient et ils aiment, la grâce ruisselle sur eux comme un torrent, le torrent où l'Archange tira Ézéchiel jusqu'au menton, et que nul ne pouvait passer à gué.

Les plus prompts dans la foi sont d'abord les

Israélites des campagnes, maîtres de troupeaux, bergers, vignerons et laboureurs, ceux qui étaient revenus aux moeurs de l'anlique Booz, à la simplesse des patriarches. Par une métamorphose plus merveilleuse, des lettrés, des arriëre-neveux de scribes et de pharisiens, des Aaronites, fiers de leur origine immémoriale, des fils d'usuriers et de marchands s'inclinent sous le signe de la croix. Ils jettent au feu, comme des idoles pourries, leur orgueil et leur avarice. Baptisés, ils deviennent humbles, pénitents, ils dispensent aux pauvres For qu'ils détenaient, font leurs délices d'être sans avoir. La droiture mystique, dont eurent le privilège les Juifs pieux jusqu'au temps des Apôtres, renaît dans cette Église palestinienne. C'est une ferveur et une charité si belles qu'elles compensent presque l'apostasie des nations.

Le temple a été changé en basilique ; l'arche d'alliance, qu'Élie a retrouvée (8), enclose dans une châsse de cristal, s'érige au milieu du chœur, en face du maître-autel. Toutes les fêtes juives sont identifiées aux liturgies romaines. Les prêtres se multiphent, ces pêcheurs que le prophète voyait « debout au-dessus des eaux », et « leurs filets sèchent depuis Engaddi jusqu'à Engallim » (9). Les eaux qui sortent du sanctuaire nourrissent les arbres « dont les feuilles ne tombent point, dont les fruits ne manquent jamais ».

Cette divine fécondité engendrerait ce qui ne s'est point encore vu, tin peuple de Saints. Mais tous les Juifs ne se convertissent pas ; « des eaux amères persistent, des eaux de marécage, des

A JÉRUSALEM, EN l'aN... 199

eaux de contradiction. » Parmi eux, des vieillards irréductibles cracheraient avec volupté sur le crucifix. Les Sémiles d'Europe et d'Amérique, les blasés du moins, les sans-patrie, vilipendent le miracle qui s'est opéré dans Sion : tel est donc le (c produit final » du sionisme, une défection en niasse, la sottise d'Israël se laissant emmener, comme un veau gras, aux abattoirs chrétiens î Ils ne pardonnent pas à leurs frères ce reniement et ils soutiennent l'Antéchrist dans son dessein de broyer « les traîtres ».

Car l'Homme de haine est tourmenté d'une rage recuite en songeant que l'Infâme, une fois de plus, lui a échappé. Un navire, il le sait, a déposé au port de Jaffa le Pape fugitif; le ci-devant évêque de Rome a dressé dans Jérusalem le siège apostolique. En vain, sur la ville aux sept collines, la Bêle rouge (10) est assise, et elle agite son corps tatoué de mots qui sont des blasphèmes. L'iiglise s'est évadée dans le désert ; de la gueule du Dragon roux la Femme a sauvé son fils.

Aussi veut-il en finir. On mobilise secrètement, dans les régions musulmanes de l'Asie et de l'Afrique, une armée dix fois plus nombreuse qu'il n'y aura de chrétiens à exterminer. Elle arrivera comme une trombe, « des flancs de l'Aquilon », l'invasion prédite de Gog, le chef mystérieux. « Les Perses, les Éthiopiens, les Libyens marcheront avec lui, tous armés de bouchers et casqués. »

Gog s'est dit : « Je monterai vers la terre qui est sans murailles ; je viendrai contre ceux qui l'habitent en repos, qui n'ont ni portes, ni barres

-00 LA. PAIX DU SErriÈME JOUR

de fer... pour piller leurs dépouilles... et mettre là main sur des butins infinis. »

En effet, sans même que Tétat de guerre soit notifié aux Juifs de Palestine, les avant-gardes de Gog ont franchi le Tigre et FEuphrate. Villes et bourgades, fermes solitaires, ces bandes saccagent et incendienttout. Les Démons qui les mènent leur suggèrent plus d'idées atroces que n'en eurent, dans les guerres d'autrefois, les Turcs et les Allemands. Les soldats, selon leur caprice, ou mitraillent en tas les chrétiens, ou les flagellent, les empalent sur un feu lent, les écartellent, les crucifient. Quand des prêtres tombent entre leurs mains, ils leur arrachent la langue et leur taraudent les yeux. Les femmes enceintes, ils les éventrent, tirent l'enfant, et le rompent en quartiers qu'ils jettent au visage des mères pantelantes. Ils jalonnent, pour le passage du chef, une voie triomphale de suppliciés.

 présent qu'Israël a pris sur son épaule l'arbre du salut, il va savoir ce que le Péché pèse.

L'angoisse, dans Jérusalem, serait morne, si l'attente du martyre n'enivrait l'Église nouvelle comme l'arôme d'un calice plein. Hénoch et Elie, au reste, remémorent l'assurance que donne Ézéchiel : le Seigneur jugera Gog « par la peste, par le sang, par une pluie véhémente, par des pierres immenses... Il fera pleuvoir le feu et le soufre sur lui, sur son armée, sur les peuples venus avec lui ».

Quelques anciens Juifs, qui gardent un ferment de méfiance positive, proposent d'armer la jeu-

nesse, de construire, en avant des portes, des redoutes et des bastions. Le Pape en dissuade le Conseil de la cité : « Contre les innombrables fantassins de Go^, contre ses cavaliers et son artillerie, que pourront nos moyens infimes? La prière est le seul bouclier. Voici le temps des cilices, des jeûnes et des bras en croix. Depuis Faurore jusqu'au crépuscule, depuis le soir jusqu'à Faurore, devant le Saint Tombeau, à Betliléem, dans la basilique neuve, relayez-vous, que vos implorations battent sans répit les portes de la Clémence; que la ville soit un cénacle de communiants et d'orants. »

Et il déroule, pour les fortifier, l'exaltante parabole du lierre dans Jonas :

« Jonas sortit de Ninive, et s'assit en face du Levant, et, là, il attendait ce qui allait arriver à la ville. Et le Seigneur Dieu prépara un lierre, et ce lierre monta plus haut que la tête de Jonas, en sorte qu'elle était à Tombre, et il était protégé — car il souffrait du soleil — , et Jonas eut, à cause de ce lierre, une grande liesse.

« Mais Dieu, le lendemain, à l'aube, fit venir un ver qui piqua le lierre, et le lierre se dessécha. Et, quand le soleil se fut levé, Dieu appela un vent chaud et brûlant, et le soleil frappa sur la tête de Jonas, et il étouffait, et il désira mourir, et il dit : « Mieux est pour moi mourir que vivre. »

... Et le Seigneur lui dit : « Tu t'aftliges à cause d"un lierre que tu n'as fait ni naître, ni croître, qui est né dans une nuit, qui est mort dans une. nuit. Et moi, je n'épargnerai pas Ninive, une grande ville où sont plus de cent vingt mille vivants qui

ne savent pas ce qu'il y a entre leur main droite et ]pur main gauche, et de nombreuses bêtes do somme ? »

Déjà, les colonnes de lost ennemi s'allongent entre les monls de la Judée. Les éclaireurs aériens de Gog écrasent Jérusalem sous un déluge de bombes incendiaires. Les coupoles de mainte église s'effondrent; seul, on ignore pourquoi, le Temple est épargné. Tout d'un coup, h nouvelle espérée survient : un fléau brise Gog dans sa marche ; des nuages d'horribles mouches se sont abattus sur ses camps ; elles exaspèrent et tuent les chameaux, les mulets, les ânes ; elles empoisonnent l'eau des citernes, se collent au pain des hommes : dès qu'ils ouvrent la bouche, ils en sont suffoqués; elles grouillent sous leurs paupières: les uns se mettent à courir, comme des aveugles qui seraient fous, les deux mains appliquées contre leur face; d'autres se jettent à plat ventre, dans la poussière, en se bouchant les oreilles.

Partout où ces mouches ont passé, la peste les suit. Cent mille cadavres infestent les routes, les tentes en regorgent. L'ange d'extermination, debout dans le soleil, peut crier aux oiseaux du ciel et aux bétes des champs : « Assemblez-vous, volez au grand festin du Seigneur. Vous mangerez la chair des forts avec le sang des princes de la terre ; vous vous rassasierez de leur graisse; vous vous emplirez à ma table du cheval et du cavalier et de tous les hommes de guerre. »

Le gros des Barbares reflue vers la vallée du Jourdain, à l'Orient de la mer Morte. Les Juifs

A JÉRUSALEM, EN l'aN... 203

avaient fait de ce pays une palmeraie débordante, u'A verger paradisiaque. Gog n'y laissera pas un arbre debout, pas une hutte dans les vignes ; et il se dispose à tourner Jérusalem par le Sud, tandis qu'une deuxième arm.ée va se ruer du Septentrion. Un matin, les troupes s'ébranlent, martelant d'un même pas et d'un chant rauque les berges du fleuve. Une nuée se gonfle au-dessus de la mer; un cyclone enveloppe les bataillons qui s'avancent ; une pluie de soufre et de pierres incandescentes les lapide; les canons volent en l'air, toutes les poudres sautent. Les hommes grillent commue des sauterelles, les masses flambent comme des fagots d'épines. Gog lui-même et ses lieutenants sont anéantis. La vallée s'appellera désormais le sépulcre de Gog, de la multitude de Gog.

Pour un instant, la Palestine respire ; mais ce n'est qu'une trêve. Le Pape se voit, dans Sion, tel qu'un pâtre qui s'est abrité, le soir, avec ses b?ebis, derrière les planches d'une étable, et qu'assiègent des loups à jeun ; et il écoute, par les fentes, le va-et-vient, les reniflements de la harde enragée. Le désastre de Gog a retenti, malgré TAntéchrist, jusqu'aux îles les plus lointaines. Seulement, ce prodige n'a pas changé les peuples. Lorsque le Pape, chaque jour, de sa fenêtre ouverte, envoie aux quatre points de l'espace sa bénédiction, il voudrait secouer avec ses doigts de la clarté sur tous les vivants ; et il atteint pîpsque de ses yeux la zone où commencent les tépxèbres hostiles. Il voit Satan exulter dans son image qu'encensent les foules ; leur perdition

Taltriste parfois à en mourir. Mais il sait qu'elle ne doit pas durer, puisqu'elle est l'indice de la fin des fins. Et, autour de lui, se lève une Église sublime, radieuse.

Les huit béatitudes, la tendresse et la joie du Christ, rimmihté de la Vierge pure habitent comme jamais cette chrétienté des derniers mois. Elle est une ainsi qu'un pain délectable. Les plus durs des vieux Juifs ont cédé à la véhémence de Tamour. Quand les paroisses chantent l'O quam bonum et jucundum fratres habitare in unum, les âmes se fondent vraim.ent en un seul baiser de paix. L'imminence des périls resserre la fraternité des fidèles ; et ils ont Fair de ceux qui mangeaient la Pâque debout, un bâton de voyage à la main, se souvenant que l'heure de partir approchait.

Maran-Atha! Venez, Seigneur (11), adjurent leurs voix unanimes ; car l'Epoux vient, nul n'en peut plus douter. 11 faut que la défaite du Mal s'achève. L'Antéchrist est attendu au rendez-vous qu'il n'évitera pas. Saint Michel, l'intangible obstacle (12), après avoir tenu, tant de siècles, le Dragon en arrêt, semble le lâcher sur le monde renégat, sur les chrétiens prédestinés au martyre. Mais, à la minute où le monstre rugira : Victoire, l'Archange le crèvera de sa lance, le jettera dans le puits éternel, et le puits sera scellé.

Jusque-là, on saura souffrir. Cependant, la phase à traverser donne le frisson. L'Antéchrist a réuni patiemment une armée d'élite, ce qu'il a pu trier d'hommes intrépides, experts dans l'art de détruire, d'ingénieurs, de chimistes, de stratèges ;

A JÉRUSALEM, EN l'aN... 205

et il combine, pour que ses plans soient infaillibles, des inventions foudroyantes. Une flotte d'aéronefs doit assaillir, une nuit. Jérusalem, asphyxier, par de sûrs projectiles, tous ses habitants: et, le lendemain, une artillerie furibonde démolira la ville elle-même, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus pierre sur pierre, sauf le temple où il veut être adoré.

Mais il compte sans les Veilleurs d'En Haut, et sans « les deux témoins, les deux candélabres debout en présence du Seigneur, sans Élie et Hénoch. C'est d'eux que Jean avait révélé :

« Si quelqu'un veut leur nuire, du feu sortira de leur bouche et dévorera leurs ennemis... Ils ont le pouvoir de fermer le ciel pour qu'il ne pleuve pas durant les jours de leur prophétie, et ils ont le pouvoir sur les eaux de les convertir en sang et de frapper la terre par toutes les plaies qu'ils voudront. »

La nuit de l'attaque est venue : les cinquante navires, en file triangulaire, fendent le ciel sans lune, laissant Jafia derrière eux. Leur élan s'est ralenti ; l'air siffle contre les carènes et dans les agrès d'acier; mais, pour les hommes d'en bas, leur passage n'est guère plus bruyant que le vol d'une chauve-souris. Personne, croient leurs capitaines, ne soupçonne qu'ils arrivent ni où ils se dirigent.

Quelqu'un pourtant les suit d'une vision aussi claire que s'ils accouraient contre ses yeux; Elie est à genoux sur le mont des Oliviers ; depuis rj^piarante jours il jeûne et intercède ; il adjure Dieu de se manifester avant le suprême triomphe

du Maudit. Soudain, à cette heure, il se lève, tourne vers TOuest, trace sur Tliorizon noctur: un vaste signe de croix, et voici quelle chose lui apparaît :

Tandis que les aéronefs cheminent, dans Tor-. gueii de leur masse, maîtres de Fé tendue, une pluie d'étincelles se détache du zénith et roule ^ autour des lourdes coques. De celles-ci, les unes s'embrasent comme des citadelles de feu d'artifice; d autres, touchées au ventre dans leurs soutes, font explosion. Elles se cabrent, puis se préci- ' pilent vers les plaines qui palpitent de leur fournaise. Sous un orage de fumée tordue au vent de leur chute, les torchères monstrueuses s'allongent en crépitant. Elles se fracassent entre elles. Toute l'escadre, avec ses équipages réduits en charbon, va s'écraser sur le dos rocheux d'une colhne.

« J'ai vu, dit Élie, se remettant à genoux, Satan tomber comme un éclair du ciel. »

Au récit de l'incompréhensible catastrophe, l'Antéchrist, pour la première fois, serre les dents. Mais il rejoint à Nazareth l'état-major de son armée ; ses terribles canons gagnent les hauteurs d'où l'on commande Jérusalem, et sa vengeance est dans leurs gueules. Les campagnes, devant l'invasion, sont désertes : une foule énorme s'est réfugiée vers Sion, à l'intérieur du a camp des S a hits ».

llénoch trouve du blé pour la nourrir, et les prêtres dispensent même aux petits eafants le viatique de paix. Pourquoi les âmes se troubleraient-elles? L'abomination du dévastateur, Hénoch

A JÉRUSALEM, EN l'aN... 207

et Élie s'en font garant, n'atteint pas encore les derniers tabernacles ; s'il paraît vaincre, c'est que le Jour du Seigneur est là qui Téperonne, hâtant sa ruine. Les chrétiens se préparent aux souffrances d'avant ce grand jour, de même qu'une femme enceinte aux douleurs de l'enfantement. Ils sont prêts, libres de toute cupidité périssable : ceux qui vendent, ceux qui achètent, savent qu'ils vont bientôt tout perdre ; celui qui bâtit sait qu'il n'habitera point sa maison; celui qui sème, qu'il ne moissonnera pas; celui qui se marie que le tempslui manquera pour engendrer des fils...

Hénoch est monté sur une tour de la basilique, et il regarde au loin le camp des ennemis. Gomme Moïse élevant contre l'Egypte la verge du justicier, il étend sa main sur la terre qu'ils souillent, et les livre au Démon des épouvantes.

Un phénomène affreux aussitôt les consterne : l'eau qu'ils tirent des sources, celle qu'ils reçoivent des pays voisins se change en un sang noir et tiède. S'ils essayent d'en boire, ils meurent à l'instant. S'ils se lavent, leur figure et leurs mains sont enduites de cette liqueur poisseuse; elle encrasse leurs canons, s'ils veulent les arroser. Les routes elles-mêmes suent du sang. Une odeur de sang pourri suinte des rocs et des arbres. Le soleil et la lune ressemblent à des têtes barbouillées de sang.

Quelques-uns comprennent, et, touchés par une si tangible malédiction, ils déclarent :

« Un Dieu est avec les chrétiens. Rien à faire centre eux, »

Ceux-là sont déférés à leurs chefs, comme des traîtres, et, pour l'exemple, enterrés vivants. L'Antéchrist sait le péril d'une impuissance qui se prolonge. Il décide que Tinfanterie prendra Jérusalem d'assaut : opération facile, puisque la place, flanquée de vieux remparts, n'oppose, pour se défendre, ni obusiers ni garnison instruite.

Au moment où ses corps d'armée vont se mettre en marche, il apprend qu'une convulsion sismique a, le matin même, englouti Rome; quinze secondes ont suffi; la Ville éternelle a disparu, comme une pierre de meule que des bras puissants lanceraient dans la mer. Ce cataclysme, s'ajoutant aux autres signes, déconcerte ses généraux ; afin de roidir leur courage, il se maintient impassible. Les soldats partent, fous de soif et de haine ; un esprit de férocité bout dans leurs membres ; ils se ruent, tels que des sangliers hors d'un bois. Mais, entre les faubourgs et leurs premières hgnes, s'avance un brouillard étrange, d'un noir de poix, semblable à un mur qui serait poussé contre eux. Ils s'arrêtent, cloués par une méfiance qui devient de la peur. La brume, de plus en plus opaque, s'étale au-dessus de leurs têtes, descend au ras du sol. Des ténèbres les étreignent, ainsi que des mains les serreraient à la gorge. C'est l'ombre informe, la cécité du puits de l'abîme. Ils ne se voient plus les uns les autres, ils ne discernent plus leurs doigts devant leur visage ; ils ont sur les prunelles comme deux lingots de plomb. Tout tremblants, ils s'appellent, ils crient ; leur voix semble ne rendre aucun son; nul ordre ne se transmet. Ils

sentent que leur masse oscille confusément; et chacun d'eux est seul, perdu, n'osant bouger, ne pouvant fuir. La terre, sous leurs pieds, reste mouillée de sang ; le brouillard est plein de la moiteur nauséabonde; ils y râlent. Quelques uns, excédés d'horreur, se tuent; il en est qui, dans l'égarement du désespoir, mangent leur langue. Le plus grand nombre s'affaisse, inerte à la façon des animaux terrifiés, et ils attendent leur lin.

Combien d'heures s'éternise cette nuit du châtiment, personne d'entre eux ne sait. Par degrés cependant elle s'évapore ; ils se retrouvent debout avec le soleil de midi sur leurs casques ; Jérusalem, en face d'eux, s'offre à leur convoitise comme une corbeille de fruits blancs. Ils revoient les petites coupoles de ses terrasses, les fentes des ruelles où les ombres paraissent de l'eau bleue. Le hurlement d'une fureur avide secoue leurs gosiers qui brûlent. Et toutes ces croix des dômes, dont le ciel est barré, quand donc les auront-ils abattues ? Leurs chefs ont peine à ne pas les laisser courir jusqu'aux murailles qu'ils escaladeront, si les portes sont closes.

La porte de Damas est large ouverte ; aux créneaux aigus pas un garde ne se montre. A Tintérieur de la cité résonne une allégresse liturgique ; toutes les cloches tintent, mugissent ou carillonnent, comme pour un Dimanche de Pentecôte. Dans les églises, les orgues grondent; dans les rues, le long de « la Voie douloureuse », le peuple e^les prêtres, en procession, déroulent les versets d'un immense Te Deum. Cette douceur triomphale

2iO LA PAIX DU SEPTIÈME JOUR

étonne les mécréants; ils font halte, redoutant un nouveau piège; des patrouilles vont éclaircir ce que médite la a ville des sorciers ».

Or, la veille, après avoir prié trois jours au Saint-Sépulcre, le dernier des Vicaires du Christ et les deux derniers prophètes ont annoncé à rÉglise que les temps sont révolus. Le martyre des Saints va terminer la délivrance des créatures ; Satan sera évacué hors de ce monde ; Dieu régnera sur la terre comme dans les cieux ! Aussi, la chrétienté doit-elle mourir en habits de fête ; car, depuis Faube de Pâques oii Jésus renversa la pierre du tombeau, il n'y aura pas eu de journée plus belle.

Voilà pourquoi les glorieuses bannières, que haussent des jeunes filles voilées de blanc, sortent au soleil une dernière fois ; les encensoirs montent et s'abaissent, embaumant l'air devant l'Hostie ; une dernière fois, Jésus, dans le sacrement de son Corps, traverse les rues de Jérusalem, jonchées de palmes ; et la foule répond aux mêmes psaumes que David, après une victoire, entonnait autour de l'arche, en dansant.

Lorsque les soldats de l'Antéchrist se heurtent à cette procession, la tranquille solennité du cortège les stupéfie. Mais, comme ils ont aperçu l'ostensoir sous le dais, ils sursautent d'une colère frénétique et bondissent pour le piétiner. Les chrétiens, se massant en profondeur, résistent à la poussée, tandis que les choses saintes, à la hâte, disparaissent. Alors, pour les assaillants, commence la joie du grand massacre. Ils se paient

A JÉRUSALEM, EN l'aN... 211

de leurs mécomptes, des affres qu'ils endurèrent, de la peur qu'ils ont eue d'une défaite. Ils assomment avec les crosses, fusillent, jugulent, éventrent. Ils oublient qu'ils avaient soif. Lodeur du sang les dégoûtait ; maintenant ils s'en saoulent ; ils ne tueront jamais assez !

Sur une place où les chrétiens ont reculé, des cavaliers les sabrent ; et les égorgeurs ont du sang jusqu'au mors de leurs chevaux.

Toutes les portes de la ville sont envahies ; du Nord au Midi, de l'Orient au Levant, le Faucheur travaille. Les cris des assassins s'enflent, refluent, s'exaspèrent parmi les décharges des fusillades ou les gémissements aigus des femmes qu'ils violent et torturent. Des chiens hurlent. Une accalmie laisse, par instants, s'élever encore le rythme d'un hymne liturgique : dans les jardins de la chapelle d'un couvent, des centaines de familles, avec des prêtres, se sont entassées; et ces fidèles qui vont mourir chantent en chœur le chant de l'agonie, le Salve regina. Un régiment de Kurdes investit leur refuge ; les Barbares enjoignent à tous les captifs de rester, comme ils sont, à genoux. Les officiers répartissent leurs hommes en équipes : ceux-ci ont tiré de larges coutelas ; puis, ils se mettent à trancher les têtes. Les victimes n'articulent aucune plainte, si ce n'est les mères, quand leur gicle aux yeux le sang de leurs enfants. Le Salve regina continue, l'adjuration libératrice à Celle qui vêtira les martyrs de la pourpre incorruptible. Les voix s'espacent et s'obstinent jusqu'au dernier survivant, un vieillard dont le bourreau scie le

COU, non sans effort, car le fil de son arme esl émoussé. Tout s'est tu. Les bouchers s'épong:ent le front; les manches des coutelas ruissellent, les lames brûlent. Pour finir, ils décapitent, dans la chapelle, un Christ suspendu contre une colonne. Ces milliers de corps sans tête, avec la variété de leurs postures, font un spectacle réjouissant; l'un des capitaines le photographie: et les soldats joueraient volontiers aux quilles avec les têtes qui flottent sur les mares fumantes. Mais, au dehors, d'autres pressantes besognes les réclament.

Près de là, flambe une église incendiée par les chrétiens eux-mêmes ; ils y avaient déposé les ciboires et les calices, les reliques, les ornements d'autel, les statues vénérées, tout ce qu'ils voulaient soustraire aux sacrilèges. Les pillards enragent de voir tant d'or fondu; en manière de consolation, ils jettent dans le brasier des enfants qu'on leur apporte, et des seins de femmes coupés dont ils ont empli un tombereau...

Vers le soir, un ordre du grand Chef interrompt le carnage. L'Antéchrist conçoit une extermination méthodique et calme d'où nul ne s'évade; surtout il veut tenir les prêtres, les saints, les prophètes du pays rebelle. Le Pape, Élie et Hénoch ont été pris dans le sanctuaire de l'Ecce homo ; le vainqueur se les réserve, comme de solennels trophées.

Pour « la racaille » des Palestiniens, il commande qu'elle soit détruite « humainement »,sans inutiles sévices. On introduit les condamnés, mille par mille, dans une salle voûtée, hermétique; une machine insuffle sur eux une nappe de gaz homi-

cide ; ils tombent, en moins d'une seconde, sans vie ; de puissants lance-flammes consument instantanément les cadavres ; ensuite, le lieu est ventilé ; un courant d'air expulse les cendres; et une autre série succède.

Mais les notables, le clergé, les moines, les religieuses de tout habit, ceux-là ont soutenu la résistance, ils ont excité le peuple contre le « suppôt de Satan » : donc la justice exiî^e qu'ils savourent les tortures de l'enfer. Des soldats les jettent, les bras liés sur le dos, dans des caves pleines de scorpions, ou les livrent en pitance à des fourmis rouges. Les moins privilégiés sont destinés aux « camps de concentration ». Des gardiens les chassent dans le désert, à coups de fouet. Ils les parquent au milieu des rochers, sous le soleil inexorable, nus, hommes et femmes, tellement serrés, que si l'un d'eux, exténué, s'affale, les plus proches sont contraints de monter sur son corps et Fétouffent. Quatre jours et quatre nuits, on les laisse agoniser de soif et de faim ; puis, on leur tend quelques croûtes depain trempées dans des ordures, quelques débris d'une viande grouillante de vermisseaux; et, derrière la clôture barbelée, les curieux se divertissent à considérer ces vaincus avilis, débiles, ces « augustes bonzes » et « ces bonzesses », dont les mains tremblent, dont les mâchoires claquent, dont plusieurs, à moitié fous, se battent entre eux, s'arrachant des bribes. Des femmes, au milieu de cette horreur, sont devenues tout à fait démentes ; elles se mordent les ânes les autres, glapissent et ululent, convulsées comme

214 LA PAIX DU SEPTIfcLME JOUR

si une meute de démons les disloquait. Des spectateurs apitoyés, mais sentencieux, moralisent :

« Le Dieu qu'appelaient ces pauvres gens, s'il existait, s'il voyait leur abjection, les y délaisserait-il ? »

Au bout d'une semaine, le camp n'est plus qu'un charnier innommable oli de vagues moribonds sont couchés sur des morts, ne pouvant même plus remuer les lèvres pour prier.

La prise de Jérusalem a déchaîné dans Tunivers des enthousiasmes extravagants. Elle signifie que le Surhomme est invincible. Malheur à qui osera nier sa force et narguer par de puérils artifices la coahtion des lumières ! La Judée est en paix, c'està-dire que plus un chrétien connu pour tel n'y demeure vivant ou libre. Dans Jérusalem, le calme s'est rétabli ; pas une croix ne subsiste au faîte des églises; tous les emblèmes religieux sont àTégout. Le Saint-Sépulcre est désaffecté, converti en un musée de l'histoire des rehgions. Un arrêté autorise, sur le Golgotha, la construction d'une loge maçonnique et d'un luxueux casino. A l'intérieur de l'ancien temple, des artistes ont laïcisé les colonnes et les voûtes. Qu'est devenue l'arche d'aUiance? Personne n'a pu la découvrir. Tout au moins, le maître-autel est-il démoli, et, pour en occuper le vide, on dresse dans le chœur une gigantesque statue, plaquée d'or comme celle que fit ériger sur la plaine de Doura le roi Nabuchodonosor : c'est l'image de l'Antéchrist, en robe de prophète, présentant de samain droite ledécalogue nouveau des peuples.

X JiiRUSAI.LM, EN LAN... 215

Désormais, quelle puissance contredira la sienne ? Le Diable se croit, par lui, maître absolu ; il peut braver le fils de Dieu :

« Trempe de ton sang la terre, lamentable Sauveur du genre humain. Les spirales du Dragon la tiennent; tu ne me la feras pas lâcher. A quoi te sert d'avoir pâti"? Plus d'âmes cherchent mon abîme que tu n'en introduiras dans ton ciel. Une fois tu rompis mon sceptre; les morceaux me restent. Si tu veux m'empecher de m'accroître, cesse de créer ; installe ma fille, la Mort, sur les décombres de la planète; ou confesse-toi vaincu. »

A présent que les mages chrétiens ne peuvent plus faire de prosélytes, le triomphateur se dispose à jouir de leur déchéance qu'achèvera leur supplice, et à les confondre devant les multitudes. Puisqu'ils ont prêché la Croix, ils l'épouseront dans les tourments. Sur la place du Saint-Sépulcre, trois croix énormes sont plantées ; de la ville entière on les apercevra; même, par une ingénieuse transmission d'images et de sons, les citoyens et les citoyennes de tout l'Empire pourront suivre le spectacle qui va leur être offert dans Jérusalem.

Le vieux Pape, Elie et Hénoch sont extraits de la geôle d'oii aucun Ange ne les a libérés. Le Pape est coifTé de la tiare, ses épaules sont chargées du manteau pontifical, afin qu'en le reconnaissant au loin les nations applaudissent à son ignominie. Le pontife s'avance entre les deux prophètes ; des courroies leur tordent les poignets ; une corde trop courte lie, par devant, leur tête à

leurs jambes; ils cheminent com'bés, boiteux, dérisoires, portant sur leur dos Tanathëme du siècle maudit. De la prison au lieu du martyre, à droite et à gauche, scintille une haie stricte de baïonnettes. La soldatesque rit, lorsque trébuchent les condamnés, et les insulte. A peine ont-ils paru, des terrasses, des ruelles, du mont des Oliviers au mont du Scandale, de la vallée du Gédron à la porte de Jaffa une huée titanique roule contre eux, comme pour les broyer. Cette vocifération, vague informe, se condense dans un seul cri qu'aboient des millions de bouches écumantes : « Mort au Christ! Mort au Christ! » On dirait qu'elle arrive des extrémités de la terre, que Fenfer entre-bâillé la vomit. Ceux qu'elle outrage Tentendent à peine, attentifs au céleste Alléluia qui, des prés de Tazur, descend vers leurs âmes, tel qu'un angélus, dans un soir de mai.

Pour eux, c'est fini bientôt de marcher sur la terre abominable; ils ont atteint la place du Saint- Sépulcre, les croix sont à quelques pas, et, vis-à-vis, sur une estrade que décorent en un seul faisceau les étendards de tous les Etats du monde, trône, entouré de son grand conseil, l'Homme inique.

A un signe de son doigt, les liens des martyrs sont détachés. Ils s'embrassent avant de mourir; dans leur baiser de paix communie l'Eglise éternelle, depuis ses origines jusqu'à la plénitude des temps.

Un roulement de tambours les interrompt. Le Pape se voit, seul, entraîné au pied du tribunal; un greffier lit sa sentence. L'Antéchrist dévisage

A JERUSALEM, EN LAN... 2i7

de ses yeux implacables et profonds comme la géhenne ce vieillard qui ne l'intéresse plus. Un sourire glacial effleure ses lèvres, tandis qu'il examine la tiare aux trois couronnes sur le chef humilié de son captif.

En face du monstre, le pontife a frémi d'une horreur sainte. Il se représente l'humanité séduite, tant d'âmes que Dieu lui avait données, à lui, investi de l'anneau du pêcheur, et que Dieu va lui redemander. Il en défaillirait d'angoisse et de compassion, s'il ne savait que toutes ces choses ont été prévues dans la rectitude des indéchiffrables Décrets. Une suprême fois, il voue ses souffrances pour son peuple, il se « fait péché » pour son salut, et, de ses mains encore libres, il le bénit. Ensuite, il s'abandonne aux exécuteurs, et ceux-ci l'arrêtent contre la croix du milieu, la plus haule ainsi qu'il convient au dernier Missionnaire du Seigneur crucifié. Mais il ne sera pas cloué comme le fut l'apôtre Pierre. On lui passe des cordes sous les aisselles, autour des reins; une poulie le hisse brutalement le long de la poutre verticale jusqu'à l'intersection de la transversale; et des crans le maintiendront là suspendu, distendu, tant que son corps ne se détachera pas de ses bras déchirés. Lorsque la foule l'aperçoit au haut du gibet, ainsi exhibé avec sa tiare qui penche, Jérusalem éclate en bravos; des quatre points de Fhorizon tonne un rire effroyable, comme d'un égout se dégorge un torrent. Ceux même qui Revoient rien applaudissent, rugissant leur haine. Les civihsés, les doux se mettent au ton de la

21 s LA PAIX DU SEPTIÈME JOUR

toîirbe immonde ; tous sont peu^ile à cette heure, puisque c'est l'heure de Satan; et il dilate en ^^es niasses une furie d'orgueil, l'illusion d'Atre des justiciers, les vengeurs de la liberté humaine.

Hénoch, à son tour, comparaît devant le prétoire où nul Pilate ne prendra la peine de se laver les mains. L'Antéchrist l'interroge, il voudrait connaître son passé, quelle langue parlaient les hommes au temps de son père Jared et de Mathusaiem, son fils, ce qu'il faisait dans le Paradis, durant sa longues villégiature ». Mais le patriarche se tait, ses paupières restent baissées, il ne semble pas voir son Juge, comme si, pour son cœur extasié, le Mal déjà n'existait plus. Dans le flot laineux de sa barbe le soleil déclinant s'argente.

«Prophète, insinue l'Antéchrist, puisque tu as su changer l'eau en sang, fais que de cette potence sortent des feuilles vertes, et nous croirons en toi. »

Hénoch relève lentement la tête; son regard tranquille et comme éternel balaye le tyran et les rangées d'hommes assis sur Festrade. Deux jets de flamme s'élancent de son front ridé, ses lèvres s'ouvrent :

a Démon, répond-il, vous ne tenterez pas notre Dieu. Malheur à vous qui dites : « Je suis Dieu. » Le sang des justes crie contre vous. Encore trente jours et trente nuits, et de votre empire et de vos œuvres il ne restera rien, rien, si co n'est le ver de vos crimes, et le gouffre où vous roulerez, pour les siècles des siècles. »

Il tourne le dos au tribunal, et, d'un pas auguste, processionnel, s'approclie de la croix. 11 en baise

le bois, comme un piètre baise son étole, puis il se voit exalté, lui aussi, entre ciel et terre, si' beau dans l'opprobre cju'à son aspect les clameurs d'en bas s'amortissent: des femmes osent murmurer : Grâce.

Ses paroles, sonnant comme une sentence sans appel, ont remué d'un sourd malaise le sanhédrin pourtant sceptique; le grand chef seul n'a pas tressailli. Mais Élie maintenant les bouscule de sa voix formidable, cette voix dont avaient peur les lions dans la solitude deTHoreb.

c( Qui es-tu? lui a demandé l'Antéchrist, en manière de défi.

— Qui je suis? L'annonciateur de la paix. Vous qui m'entendez, le jour de Dieu s'avance sur vous. Le Christ va se lever, avec le souffle de ses lèvres il tuera l'impie (^i3). Il prendra au nid l'orgueil des peuples, et il le brisera. Ce jour-là, tous les simulacres tomberont, les sublimes et les glorieux lécheront la poussière; ils auront dans les reins les flèches de l'épouvante, ils se blottiront au creux (les cavernes, pour fuir la face du Dieu vivant.

<( L'Esprit-Saint passera comme un déluge de feu. Il va changer les cieux et changer la terre. La Mort sera précipitée à jamais et les morts surgiront, quand le vrai Juge s'assoira au-dessus des nuées. Alors les hypocrites, les homicides, les princes de la fraude et du blasphème supplieront les montagnes de les écraser. Oui, Antéchrist, la race des réprouvés qui t'auront suivi dans la turpitude sera debout contre toi. Même les enfants que tu auras fait mourir sans baptême réclameront jus-

tice. Ils ne se rassasieront pas de ta peine sans merci, tu souffriras pour chacune des âmes que tu auras perdues. »

A ce lanprage de lèse-majesté, les courtisans s'agitent, l'auditoire trépigne et conspue. Le prophète, cependant, poursuit sur un mode triomphal :

« Mais les patients, les élus, ceux dont vous bafouez Tespérance, pour eux le mystère de Tépreuve sera terminé. Ils entreront, vêtus de blancheur, dans la maison du Père, ils s'assoiront à sa table, ils commenceront avec les x\nges le nouveau cantique. Et, à leurs pieds, la terre fleurira comme un lys, sous le diadème de gloire des astres réconciliés. Ils auront un pacte d'amour avec les bètes des champs. Tout l'univers sera dans la paix, parce que ta puissance, ô misérable, ne sera plus, et personne à jamais ne se souviendra que Satan a régné...

— Ce bavard nous fatigue, qu'on Tenlève, ordonne le Maître, aff'ectant le dégoût d'un blasé pour un prêcheur populaire. »

Les bourreaux saisissent Élie, le jettent durement contre l'arbre de son supplice. Pendant qu'ils serrent les cordes et font craquer ses membres, rinspiré se tait, absorbé dans la joie de pâtir comme a pâti le Fils de Dieu. Mais, dès qu'il est exposé sur la croix, de cette chaire de douleur il prophétise. Il prêche aux foules impies, pour que la vérité soit sans reproche, ayant retenti jusqu'à la fin ; il leur parle comnre sachant que, dans cette cohue hideuse, plus d'un attend la Lumière; et ii

révèle un signe qui doit convaincre les cœurs de bonne foi :

« Quand vous nous aurez vus, dit-il, expirersur ce poteau, après trois jours et demi le Seigneur nous ressuscitera, et nous ravira au-devant de Lui, dans les clartés. »

Gomme le cri d'un aigle, comme le buccin de la foudre, sa voix monte au-dessus de la ville, vers les porches béants du crépuscule. Les tambours veulent la couvrir, des fanfares mugissent un hymne humanitaire, des caissons d'artillerie s'ébranlent au tournant des rues. Elle traverse et méprise ces tumultes, semble portée, plus haut que l'espace, dans la splendeur vermeille des saints.

Un fanatique, pour couper court « au sermon », conseille de fusiller Éhe, ou plutôt de le redescendre, et de lui entonner dans la gorge quelques cuillers de poix bouillante. Mais ces moyens expéditifs abrégeraient ses tortures. L'ordre est donc donné d'évacuer les abords du Saint-Sépulcre : quand l'assistance fera défaut, le harangueur cessera.

Le cortège présidentiel se retire, acclamé, et confusément déçu. Des troupes sont postées aux issues de la place, car on craint que de secrets disciples ne dérobent les cadavres des crucifiés ; et le peuple, repris d'une fureur démoniaque, veut déplanter les croix, les abattre et mettre en pièces les trois martyrs...

Dans la nuit qui vient après le troisième jour, alors que les agonisants, depuis des heures, sont inanimés, une brusque fulguration les enveloppe, leurs liens consumés se rompent, et trois formes

2iZ LA PAIX DU SEPT! KM C JOUîi

radieuses s'envolent au sein du firmament, se ioiident parmi les étoiles.

Ce prodige contriste un moment le Séducteur : quel génie plus fort que le sien luiôtede la bouche le fruit des victoires? Son déplaisir s'irrite, quand on lui dénonce des groupes de chrétiens subitement convertis. Pourtant, ce va être un jeu de réduire ces derniers factieux: et, ensuite, sa volonté se projeltera sur toute la terre, comme un disque roule sur une aire plate. Déjà, si loin que son inquisition s'étende, il n'aperçoit ni un seul continent, ni une seule île, où, dans un lieu public, le culte du vieux Jésus soit célébré. Autrefois, l'empereur Julien, et, plus près, la Révolution française, l'Internationale socialiste se butèrent à démolir l'E^-iise. Pourquoi ont-ils échoué ? Pourquoi réussitil? Sans doute, l'unité du monde rend plus efficace sa métliode impitoyable. Mais c'est aussi que le christianisme a fini son temps. La main du Surhomme n'eut qu'à secouer l'arbre de la science, et la pomme pourrie s'en détacha. A l'avenir, l'espèce humaine n'adorera qu'elle-même en Celui Ciui l'a libérée. Etil se juge immorlel, comme lEsprit dont il entend la voix. Personne ne conteste plus qu'il soit le Verbe des âges nouveaux. Dans toutes les villes du globe son effigie est vénérée; grâce à un étrange pouvoir, elle articule des paroles (14), énonce des sentences, répond aux dévots qui l'invoquent, et leur souffle, pour la réussite de leurs affaires, les plus fins secrets» Il a institué une sorte de sacrement, un breuvage communiquant aux fidèles l'alacrité de l'intelligence,

A JERUSALEM, EN l'aN... 223

la vi^^ueur joviale, le don de contenter leurs désirs sar:S /assitude ; celui qui aurait une foi pleine en la vertu de cette communion ne mourrait jamais.

Cependant il n'oublie point que son prestige mystique réclame, pour fasciner les simples, des merveilles indéfinies. Sa gloire présente le dégoûte, il vise à monter au delà, jusqu'à ce qu'érigeant son trône au-dessus des constellations, il devienne, selon sa devise, « dux adastra ».

Lucifer, son inspirateur, est un idéaliste qui voit faux parce qu'il voit trop en grand ; incarcéré dans ses ténèbres, il les refoule éternellement, et traîne sur lui cette montagne qui l'étouffé, mais qui ne peut pas le broyer...

L'Antéchrist se souvient de séances d'occultisme où il découvrait à ses disciples par quels rapports mal éclaircis le périple des faits terrestres est lié au tourbillon des sphères. S'il pouvait établir entre la planète et ses voisines des communications tangibles, la vie se dilaterait dans l'illimité. Son empire est trop étroit; ilveut s'annexer le firmament. Quand il reviendra, conquistador heureux, de Mars ou de Saturne, après avoir ébloui les habitants de ces univers, quel nimbe sidéral, aux regards des hommes, le béatifiera !

Plus d'une fois, dans des phases de solitaire exaltation, tout éveillé, il a senti des mains invisibles le soulever du sol, l'emporter si haut vers l'empyrée qu'il ne voyait plus la terre; et, comme planant sur des ailes, il regardait tourner les étoiles, il aurait pu s'y promener.

Uaevoixsecrète l'assure qu'il doit, publiquement,

réitérer celte expérience ; il franchira le vide interstellaire, et, à son gré, redescendra. Ce que la légende a inventé sur le Chi'ist-Jésus, lui, par ses facultés surhumaines, il le démontrera possihle.

Certain dans son audace, il laisse donc annoncer, pour le dernier jour du mois, son Ascension. A cette nouvelle, un vertige d'arrogante espérance secoue les plus froids des hommes : ne plus être captif de la pesanteur, circuler de monde en monde, faire qu'ils s'aiment entre eux, les connaître, et, plus tard, peut-être, les exploiter, ce sera la prise de possession du divin !

Parmi les adorateurs de l'Antéchrist, plus d'un pourtant s'inquiète; l'énormité de son ambition les accable, son exode les elfraye, comme s'il devait tomber ou ne plus reparaître.

Mais ce départ sera le plus extraordinaire événement de son règne. C'est de Jérusalem, du mont des Oliviers qu'il prendra son vol, et d'innombrables pèlerins débarquent de toutes les régions pour boire de leurs yeux ce triomphe unique.

La veille au soir, dans le temple, une cérémonie solennise les prémices du moment incomparable. Le chef du Conseil, au nom de toutes les cités du globe, lit l'acte d'hommage dû au Bienfaiteur, au vrai Messie, par qui l'humanité atteindra ses fins sublimes.

Au-dessus de Gethsémani et des pentes calcaires du mont, transformées en jardin d'Armide, une route sinueuse mène au plus large des trois faîtes. Une file de croix les dessine, et des hommes, des

femmes y sont pendus, des chrétiens surpris dans les hypogées, dans les rephs des grottes où ils s'initiaient au Sacrifice prohibé. Tout en haut, on a dressé un banquet babylonien. Là, les maîtres du monde vont fêter le fabuleux avenir qu'inaugurera demain.

Vêtus à l'orientale, ils sont assis ou à demi couchés sur des trônes moelleux et profonds. A leurs côtés se prélassent des femmes aux visages peints, dans des robes vaporeuses qu'irisent les feux des diamants. Aucune lampe ne s'allume, et pourtant une fraîche clarté lunaire miroite le long des tables, autour des visages heureux. La nuit étant lourde, une rosée qui sent le romarin, en gouttelettes imperceptibles, s'évapore sur les bras nus. Des brises artificielles promènent un parfum d'acacias en fleurs. Le fumet des plats, avec ses combinaisons bizarres, dépayse les plus subtiles narines. Entre les feuillages brillent les cordes de vingt harpes, un orchestre joue des danses amoureuses que miment des enfants enlacés. A la rumeur des voix et aux rires répliquent en bas les cris du peuple, les fanfares qui s'échappent des rues illuminées, le hennissement de l'énorme orgie que les astres écoutent dans le silence de Dieu.

Au centre des convives, l'Antéchrist préside, nonchalant et mystérieux; sur sa tête se déroule le Serpent blanc de la voie lactée, et il semble n'avoir qu'à étendre la main pour cueillir aux treilles de la nuit les grappes de l'été suprême.

Cependant, est-il satisfait? Que lui importent ces foules éphémères, s'a^itant et jouissant, ado-

rant en sa personne leurs pitoyables désirs gorgés ? Son règne terrestre n'a plus d'imprévu; il le voit comme une chose déjà lointaine, étrangère. L'niconnu seul attise sa curiosité; et encore, posséder tout le visible, tout l'invisible, c'est trop peu; il convoite rinQni, l'Absolu :

« Dieu, songe-t-il, n'est jusqu'ici qu'une fiction ; mais, s'il peut être, ce sera moi... »

L'aurore approche, la frénésie nocturne est repue ; sous les oliviers de Gethsémani des couples dorment confusément. Le long de la route qui monte aux sommets se traînent les plaintes sourdes des crucifiés.

L'impérial mystificateur escomptait pour son départ un matin et incelant dans un azur sans ride ; il lui plaisait de s'évanouir au fond de l'éther, coniine un rayon. Or, telles qu'un vélum funèbre, des nuées denses sont tendues sur la ville : quelles impénéîrabics colères se gonflent dans leurs cavernes? Ni un oiseau ne chante, ni une feuille ne bouge. Le soleil levant, au travers d'une buée de cendre, ressemble à un zéro noir bordé de flammes.

Mais les terrasses des maisons, les toits du temple, les places de Jérusalem, tous les lieux hauts des alentours frémissent d'une foule grondante qui s'agglomère, attendant l'heure incertaine de l'Ascension. Malgré son impatience extatique, Tanomalie du ciel orageux l'inquiète; le pressentiment d'une catastrophe passe sur la houle des têtes, dans le jour louche et l'air étouffant.

Vers les cimes du mont des Oliviers se massent

les personnages officiels, les présidents des Étals, les directeurs des trusts, les -mandarins, les .^'énéraux. Ils entourent Fesplanade d'où le Surhomme va s'envoler.

Et voici qu'il émerge doucement au bord de Fespace.

Il s'élève et déploie ses bras comme pour étreindre la terre qu'il tient sous lui. Souriant, il défie le vide. La même force qui le pousse en haut le tient en équilibre : son corps est aussi droit qu'une statue sur un socle.

Un chœur de dix mille voix entonne la Marche aux étoiles ; et l'acclamation des peuples, submergeant cet hymne, éclate comme un sanglot torrentiel d'enthousiasme, une cataracte de vivats qui semble vouloir s'enfler jusqu'aux sphères impossibles, y jeter le héros vainqueur. Multiple et indistincte, cette clameur se prolonge et grossit, pareille au bruit d'une trombe. C'est à croire que l'humanité, raidie sous le poids de sa grandeur future, affolée d'ivresse, dans le spasme de son amour, veut mourir.

Tandis que monte plus vite le Voyageur divin, la brise des espaces gonfle son manteau blanc ; vers les mains innombrables qui se lendent à lui il laisse tomber en feuillets épars un dernier message, Tévangile de son testament., Puis son vol s'accélère, la zone des nues l'absorbe, il n'est môme plus un point dans les vapeurs opaques, il a disparu.

En ce moment, la noirceur d'en haut s'est épaissie. Tout d'un coup, la nappe des acclama-

lions est rompue par un mugissement d'horreur. De la base aux sommets le ment des Oliviers oscille : il se crevasse en forme de croix, du centre à l'orient et à Foccident, à Taquilonet au midi. Entre SCS parois des laves et du soufre bouillonnent; tous ceux que la montagne portait sont engloutis. El, presque aussitôt, un cri plus terrible se propage du bout de l'horizon : un étrange éclair, une lance fulgurante a fendu les nuées : au-dessous, l'homme astral reparaît, chaviré, la tête en bas. Il redescend à pic, tel qu'un vautour foudroyé, et va s'abîmer au creux du mont d'où il est parti, dans le torrent de feu.

En même temps, des ténèbres se sont faites: un couvercle de mort paraît glisser sur l'univers. Mais, au front de cette nuit affreuse, une clarté se lève, un météore plus éclatant que le soleil ; une croix rutilante, immense emplit la largeur et la hauteur du ciel. Il n'est pas un vivant qui ne la voie; elle brûle les yeux même des aveugles. Alors, les multitudes s'abattent dans la poussière, et elles commencent à se frapper la poitrine.