Devereux. Lives of the Devereux, II

XXIV INTRODUCTION

paresse. L'automne arriva et il songeait — sans doute avec amertume — à reprendre la vie, lorsque le hasard, par un de ces écarts qui retournent parfois une existence, l'imposa à l'attention du comte d' Essex.

C'était vers la Saint-Michel. Un jour, une lavandière, en se penchant imprudemment sur le bord du fossé, tomba dans l'eau. Aux cris de ses compagnes, une foule accourut. On essaya de la sauver en lui tendant des perches, mais sans succès. Epuisée par ses efforts et alourdie par l'eau qui imprégnait ses vêtements, la malheureuse commençait à enfoncer. Wilson, attiré par le tumulte, arriva à l'instant précis où la lavandière disparaissait. Il note de l'œil l'endroit oij la jeune fille a été submergée, prend son élan, plonge et sauve la noyée. Cet acte révélait un beau courage animal qui plut à Essex. Le comte attacha Wilson à sa personne. Il le fit vêtir luxueusement et lui confia sa bourse particulière.

Alors commença pour Wilson une vie toute nouvelle. La maison d'un grand seigneur formait une sorte de cour au petit pied. Et, si l'existence d'un « domestique » avait ses splendeurs, elle avait aussi ses misères. La plus grande, c'est qu'on était sans cesse en butte à toutes les jalousies et les intrigues. Le nouveau favori d' Essex fut envié. On se vengea de sa fortune en le traitant insolemment. En outre, la mode était aux duels. Malgré les edits royaux ^, on se battait pour un oui et pour un non, parce qu'un homme vous avait regardé, ou qu'il vous avait frôlé de son manteau. C'était un milieu dangereux pour un jeune homme qui aimait naturellement la bataille et qui était fort peu endurant 2. Il était aussi victime de cette « satanique illusion » sur le point d'honneur, dénoncée par la froide prudence de Bacon ^. Il eut des duels. Du premier, il se retira avec grand honneur, son homme ayant failli au rendez- vous. Il fut plus heureux dans un second, où il blessa son antagoniste. Il acquit bientôt une réputation