LA TRAGEDIE DE CINCINNATUS

Cincinnatus dans Rome !

Lucius Quintius Cincinnatus , un des plus beaux caractères des premiers temps de la république romaine. Ruiné par la fuite de Quintius Céson son fils, pour lequel il s'était porté caution, ce personnage consulaire se retira à la campagne, et vécut là du produit de quelques arpents qu'il cultivait de ses vieilles mains. C'est à la charrue qu'on allait le chercher dans les dangers de Rome; et, dès que les dangers de Rome étaient passés, c'est à la charrue qu'il retournait. Je crains bien, dit-il à sa femme , en présence des sénateurs qui lui annonçaient sa promotion au consulat, je crains bien, ma chère Racilia, que nos champs ne soient mal cultivés cette année. Il fut plusieurs fois consul et plusieurs fois dictateur.

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Le Yolsque impétueux , renversant ses barrières , A-t-il , comme un torrent , inondé nos frontières ?

Nation belliqueuse, placée entre les Latins, les Rutules, les

Herniqucs, les Eques, la Campanic et la mer. L'origine des Volsques est incertaine : ils parlaient une langue particulière et très différente de la langue latine. Les Volsques non seulement résistèrent long-temps aux Romains, mais, sous Coriolan, ils mirent le siège devant Rome.

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L'Èque menace-t-il ?

JEqui , JEquicolœ , ce qui signifie adorateurs de la justice, nom d'un peuple dont le pays était situé entre celui des Sabins et celui des Herniques. C'est à leur amour pour l'équité qu'ils durent leur nom. Rome leur emprunta des rites et des lois. Avant d'être asservis par les Romains, les Eques eurent avec eux des guerres fréquentes. Le consul Minutius, assiégé dans son camp, serait tombé entre leurs mains avec toute son armée, s'il n'eût été secouru par Cincinnatus, qui fit passer les Eques sous le joug.

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Ces simples magistrats , qui se croyaient nos maîtres.

Les décemvirs , nom de dix commissaires institués à Rome pour régler, par des lois, les différents sans cesse renaissants entre le peuple et le sénat. Pendant la durée de leurs fonctions , créées pour un an , on avait suspendu l'exercice de toutes les autres magistratures, dont les attributions réunies formaient aux décemvirs un pouvoir sans bornes. Ils remplirent d'abord l'attente publique; mais, au bout de l'année, leur

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tâche n'étant pas terminée, ces magistrats, nommés pour une année encore, résolurent de se perpétuer dans l'exercice du pouvoir. Leur ambition, leur orgueil , leur tyrannie, causèrent leur perte, dont, la mort de Virginie donna le signal. On doit aux décemvirs la loi des douze tables.

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Mélius, c'est le nom de notre bienfaiteur.

C'était un chevalier romain, fort riche, mais encore plus ambitieux. Pendant que la famine régnait à Rome, il s'y était fait de nombreux partisans parmi le peuple , auquel il distribuait gratuitement le blé qu'il avait acheté à l'étranger. II espérait par là se faire porter au souverain pouvoir.

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Au peuple d'Antium.

Antium, capitale des Volsques; ville redoutable par ses flottes. Néron y naquit.

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La roche Tarpéienne est près du Capitole.

Ce rapprochement , qui exprime d'une manière si frappante les effets de l'instabilité de la fortune et de l'inconstance du peuple, appartient à Mirabeau. C'est le vers d'un tribun.

Sa roche , où fume encor Je sang de Cassius.

Spurius Cassius Viscellinus , personnage consulaire. Il avait commandé les armées et obtenu les honneurs du triomphe. C'est lui qui, pour capter la faveur du peuple, proposa le premier la loi agraire > c'est-à-dire le partage égal entre tous les citoyens des terres conquises. Convaincu d'aspirer à la royauté, il fut précipité de la roche Tarpéienne.

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Les cachots , devenus le tombeau d'Appius.

Appius Claudius, patricien, chef des décemvirs, et celui d'entre eux qui abusa le plus du pouvoir pendant la durée de leur magistrature. Traduit devant le peuple par un tribun , par le père même de Virginie, Appius, avant que d'être condamné, fut jeté moins légalement que justement en prison. Il y mourut.

Athène, en exilant le crédit d'un grand homme.

Telle était la théorie de l'ostracisme chez les Athéniens : ce peuple aimait encore plus la liberté que les héros. Aristide fut exilé par l'inquiétude que donnait sa popularité, fondée sur des vertus. Ce n'était pas l'homme qui avait attenté, mais qui pouvait attenter à la liberté , que l'ostracisme frappait

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dans le plus vertueux des citoyens. Bien différent de certains héros modernes, Aristide sortit d'Athènes en priant les dieux de ne pas permettre qu'il arrivât à son pays aucun accident qui pût le faire regretter.

Nous avons déjà rapporté ce trait dans les notes sur Marins. 11 est bon à répéter au temps où nous sommes.

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Veille à ce que l'état n'éprouve aucun dommage.

Ce vers est une traduction littérale de la formule par laquelle le sénat appelait l'attention des consuls sur les dangers de la république, et les investissait d'un pouvoir extraordinaire : Caveant consules ne quid detrimenti copiât respuhlica.

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Et puisque enfin nos lois De ce grand magistrat m'ont confié le choix...

Le dictateur était nommé par le premier consul. Son pouvoir était absolu, à la ville -comme à l'armée. Le premier dictateur fut nommé pour six mois. Quand le dictateur était nommé pour un péril momentané, le péril passé, il abdiquait. Rentré dans la classe des citoyens , il ne pouvait être poursuivi pour les actes de sa magistrature. Le premier dictateur fut Titus Largius : Jules César fut le dernier. A l'exemple de Sylla , il se fit dictateur perpétuel ; mais il n'abdiqua pas , et mourut assassiné.