DRAME HEROÏQUE EN UN" ACTE

REPRESENTE PAR LES ELEVES DU PRYTANKE DE SAWTCYR, PANS Ï.E MOIS DE FBVT.TinOH A\ 1?. ( AOUT l8o4).

Vir memorabilis.

Tit. Lit. , lib. XXXVIII, cap. xxxiu

Cette pièce, qui n'est pas de circonstance, a cependant été composée pour une circonstance bien célèbre.

En 1804, d'immenses préparatifs se faisaient sur toutes les côtes de France : de% flottilles se construisaient de toutes parts, des flottes s'équipaient dans tous les ports; et l'armée, réunie à Boulogne, n'attendait que le signal pour s'embarquer.

Il n'était question que de la descente en Angleterre. Que ce fût, de la part du gouvernement, une intention réelle ou feinte, il n'en chercha pas moins à tourner l'attention publique vers cet unique objet.

Quantité d'écrivains prirent la plume : la possibilité de la réussite fut non seulement discutée, mais démontrée. Mais les écrits ne sont pas lus même de tous les gens qui savent lire : le théâtre seul donne en pareil cas les moyens de communiquer avec les paresseux et les ignorants.

Aussi eut-on recours au théâtre : les auteurs dramatiques furent mis en réquisition; on demanda des pièces aux uns, on en commanda aux autres. Le Vaudeville, qui est toujours prêt, brocha à la hâte la Tapisserie de la reine Mathilde; et le Théâtre Français représenta Guillaume le Conquérant , ouvrage d'un homme d'un grand talent. .

L'auteur de Marius avait été invité aussi à travailler pour le même objet. N'eût-il pas été attaché au gouvernement, il aimait trop son pays pour se refuser à la complaisance qu'on attendait de son patriotisme.

Il s'appliqua toutefois à faire un ouvrage qui, convenable à la circonstance, eût une valeur et un intérêt indépendants d'elle.

C'est dans ce but que , se bornant à discuter la possibilité de l'entreprise , et en faire présager le succès sans l'annoncer, il a choisi dans l'histoire de Rome une situation analogue à celle où se trouvait la France, et dont Rome est sortie par des moyens analogues à ceux que la France voulait employer.

Rien de plus convenable à cet effet que la discussion qui eut lieu dans le sénat romain lorsque Scipion proposa de transporter la guerre sur le territoire de Carthage. Cette discussion est un véritable drame dans Tite-Live. Aussi le poëte , en lui donnant une forme théâtrale, a-t-il conservé autant qu'il a pu les mouvements de l'historien.

Un autre motif encore lui a fait adopter ce sujet : il lui donnait occasion d'esquisser quelques grands caractères, tels que ceux de Fabius, du vieux Caton, de Paul-Émile et du plus grand des Scipions.

Ce drame est intitulé héroïque; on n'y voit en effet que des héros. Semblables aux dieux d'Homère , ces héros ne sont pas étrangers aux passions humaines; par cela même, ils n'en sont que plus dramatiques.

L'acte de Scipion est une galerie de portraits historiques, tel que le cinquième acte de Rome sauvée , où Voltaire s'est complu à crayonner la physionomie des plus célèbres contemporains de Cicéron. Mais Rome sauvée est une tragédie , et Scipion n'est qu'un acte; mais Rome sauvée est un ouvrage achevé , et Scipion n'est qu'une étude.

Ce drame reçu au Théâtre Français n'y a pas été joué. Les événements, qui avaient marché plus vite que la plume de l'auteur, ne l'ont pas permis.

D'après le désir d'un ministre, Scipiôn fut néanmoins représenté à la distribution des prix de Saint-Cyr, par les élèves de ce prytanée, qui a fourni tant de sujets brillants aux lettres, ;iu\ sciences, à l'armée, ainsi qu'à toutes les branches de l'administration. Le rôle de Scipion fut joué avec un talent extraordinaire par M. Pierre Lebrun, à qui ses tragédies ft Ulysse el de Marie-Stuart ont assuré depuis un rang si élevé parmi les auteurs dramatiques de cette époque.

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