ACTE V, SCÈNE III
Vous qui mettez sa tôte à couvert de la foudre',
L'abaïuionnerez-vous à rinfànie coiiloau
Qui (ait clioir les mdclianls sous la main d'un bourreau?
Romains, souffrircz-vous (ju'on vous immoln un homme
Sans (lui Rome aujourd'hui cesserait d'ètr<! Rome ,
Et qu'un Romain s'elTorce à tacher le renom
D'un guerrier à qui tous doivent un si beau nom ?
Dis, Valère , dis-nous, si tu veux qu'il jiérisse ,
Où tu penses choisir un lieu pour son supplice :
Sera-ce entre ces murs que mille et mille voix
Font résonner encor du bruit de ses exploits?
Sera-ce hors des murs, au milieu de ces places
Qu'on voit fumer encor du sang des Curiaces;
Entre leurs trois tombeaux , et dans ce champ d'honneur,
Témoin de sa vaillance et de notre boniicurV
Tu ne saurais cacher sa peine à sa victoire :
Dans les murs , hors des nnus , tout parle de sa gloire ;
Tout s'oppose à l'elTort de ton injuste amour,
Qui veut d'un si beau sang souiller un si beau jour.
Albc ne pourra j)as souffrir un tel spectacle,
Et Rome par ses pleurs y mettra trop d'obstacle-.
Vous les préviendrez , sire ; et par un juste arrêt Vous saurez embrasser bien mieux son intérêt. "^A ' • ^
Ce quMl a fait pour elle il peut encor le faire ; Il peut la garantir encor d'un sort contraire. Sire , ne donnez rien à mes débiles ans : Rome aujourd'luii m'a vu père de cpiatrc enfants, f Trois en ce même jour sont morts pour sa querelle ; J-^o^V» <u \\ m'en reste encore un ; conservez-le pour elle ^ : ; . .'
N'ôtez pas à ses murs un si puissant appui , El souffrez , pour finir, c[ue je m'adresse à lui.
Horace , ne crois pas que le peuple stupide Soit le maître absolu d'un renom bien solide. Sa voix tumultueuse assez souvent fait bruit : Mais un moment l'élève, un moment le détruit; Et ce qu'il contribue à notre renommée Toujours en moins de rien se dissipe en fumée.
1 Corneille a déjà fait allusion à ce préjugé des anciens dans ce vers du Cid ( act. II, se. i , p. 33 ) :
Avec tous vos lauriers , craignez encor le foudre ;
et il y est revenu dans Sophonisbe , act. III, se. iv, oîi il dit :
Afin que vos lauriers me sauvent du tonnerre . Allez aux dieux du ciel , joindre ceux de la ti rre
2 II n'y a ni en fi ançais, ni en aucune lanuue, de ))lus beaux vers que toute celte tirade.' Disons, avec madame de Sévigné : « Vive donc notre vieux Corneille: )>
3 Voy. sur ces vers la note, pag. 163. — •< Quoiqu'on effet tout ce cinquième acte ne soit qu'un plaidoyer hors d'œuvre, et dans lequel personne ne craint pour l'accusé , cependant il y a de temps en temps des maximes profondes, nobles, justes, qu'on écoutait autrefois avec grand plaisir. » {Voltaire.)
C'est aux rois , c'est aux grands , c'est aux espritsbien faits'
A voir la vertu ploiue en ses moindres effets;
C'est d'eux seuls qu'on reçoit la véritable gloire ,
Eux seuls des vrais héros assurent la mémoire.
Vis toujouis en Horace ; et toujours auprès d'eux
Ton nom demeurera grand, illustre, fameux.
Bien que l'occasion moins liaule ou moins brillante
D'un vulgaire ignorant tromjie l'injuste attente.
Ne hais donc pltisla vie , cl du moins \ispour moi,
Et pour servir encor ton pays et ton roi.
Sire, j'en ai trop dit : mais l'affaire vous touche ; Et Rome tout entière a parlé par ma bouche.
VALÈRE
Sire,, permettez-moi...
TULLE
Valère, c'est assez; Vos discours par les leurs ne sont pas effacés; J'en garde en mon esprit les forces plus pressantes % Et toutes vos raisons me sont encor présentes. Cette énorme action faite presque à nos yeux Outrage la nature, et blesse jjj^squ'aux dieux. Un premier mouvement ([ui produit un tel crime Ne saurait lui servir d'excuse légitime : Les moins sévères lois en ce point sont d'accord; El si nous les suivons , il est digne de mort. Si d'ailleurs nous voulons regarder le coupable ^ Ce crime, quoique grand, énorme, inexcusable. Vient de la même cpée, et part du même bras Qui me fait aujourd'hui maître de deux Etats. Deux sceptres en ma main , Albe à Rome asservie , Parlent bien hautement en laveur de sa vie ^ : Sans lui j'obéirais où je donne la loi, Et je serais sujet où je suis deux fois roi. Assez de bons sujets dans toutes les provinces Par des vœux impuissants s'acquittent vers leurs princes; Tous les peuvent aimer : mais tous ne peuvent pas Par d'illustres effets assurer leurs Etats ; Et l'art et le pouvoir d'affermir des couronnes
1 Pascal avait noté ce passage qui se trouve dans ses Pensées ; « 11 faut plaire aux esprits bien faits. »
2 « Force s'emploie au pluriel pour les forces du corps , pour celles d'un Éiat, mais non pour un discours. Plus est une faute. » ( Voltaire) Plus n'est pas une faute. Nos anciens avaient le droit d'exprimer ainsi le superlatif, et Racine a pu dire dans Bajazet , act. III, se. II.
Chargeant de mon débris les reliques plus chères ,
pour les plus chères reliques.
3 Ces vers valent mieux que ceux de Nicomède (act. I, se l):
Trois sceptres à son trône attachés par mon bras Parleront au lieu d'elle, et ne se tairont pas
