SCÈNE 1 K AUGUSTE, CINNA, MAXIME, troupe de courtisans

AUGUSTE

Que chacun se retire , et qu'aucun n'entre ici. Vous , Cinna, demeurez, et vous, Maxime, aussi.

{Tous se retirent , à la reserve de Cinna et de Maxime.) Cet empire absolu sur la terre et sur l'onde, Ce pouvoir souverain que j'ai sur tout le monde. Cette grandeur sans borne , et cet illustre rang Qui m'a jadis coûté tant de peine et de sang-,

1 « Corneille, dans son examen de Cinna, semble se condamner d'avoir manqué à l'unité,de lieu. Le premier acte , dit-il , se passe dans l'avpartevfient d'Emilie, le second dans celui d'Auguste ; mais il fait aussi réflexion que l'unité s'élcnd à timt le palais ; il est impossible que cette uniié soit plus rigoureusement observée. C'est une chose admirable sans doute d'avoir supposé cette délibération (l'Augusie avec ceux mêmes qui viennent de faire serment de l'assassiner : sans cela, cette scène serait plutôt un beau morceau de déclamation qu'une belle scène de tragédie. >> {Voltaire.)

2 <! Cet empire absolu, ce pouvoir souverain, la terre et l'onde, tvut le monde, et cet illustre rang, sont une redondance, un pléonasme , une petite faute.

« Fénelon , dans sa lettre à l'Académie sur l'éloquence, dit : « Il «me sem.ble qu'on a donné souvent aux Romains un discours trop « fastueux ; je ne trouve point de proportion entre l'emphase avec « laquelle Auguste parle dans la tragédie de Cinna, et la modeste « simplicité avec laquelle Suétone la dépeint. » Il est vrai : mais ne faut-il pas quelque chose de plus relevé sur le théâtre que dans Suétone.' Il y a un milieu à garder entre l'enflure et la sinjplicité. Il faut avouer que Corneille a quelquefois passé les bornes.

« I, 'archevêque de Cambrai avait d autant plus raison de reprendre cette enflure vicieuse, que de son temps les comédiens chargeaient encore ce défaut par la plus ridicule affectation dans l'habillement, dans la déclamation, et dans les gestes. On voyait Auguste arriver avec la démarche d'un matamore, coiffé d'une perruque carrée qui descendait par-devant jusqu'à la ceinture : cette perruque était farcie de feuilles de laurier, et surmontée d'un large chapeau avec deux rangs de plumes rouges. Auguste, ainsi défiguré par des bateleurs gaulois sur un thea're de marionnettes, était quelque chose de bien étrange; il se plaçait sur un énorme fauteuil à deux gradins , et Maxime et Cinna étaient sur deux petits tabourets. I.a déclamation an)poulée lepondait parfaitement à cet étalage ; et surtout Auguste ne manquait pas de regarder Cinna et

Ennn tout ce qu'adore en ma liante fortune D'un courtisan flatteur la présence ini|)orlu!ie, N'est que de ces beautés dont l'éclat ('hlouit , Et qu'on cesse d'aimer sitôt ([u'on en jouit. "L'ambilion déplaît cpiand elle est assouvie', D'une contraiie ardeur son ardeur est suivie; Et comme notre espiit , jusqu'au dernier soupir, Toujours vers ([uelque objet pousse (piclque désir. Il se ramène en soi , n'ayant plus où se prendre, Et, monté sur le laite , il aspire à descendre'.

Maxime du liaat en bas avec un noble dédain, en prononçant ces vers :

^'i^îm tout ce qu'adore en ma haute fortune IJ'un courtisan flatteur la présence importune.

" Il faisait bien sentir que c'était eux qu'il regardait comme des Courtisans flatteurs. En effet, il n'y a rien dans le commencement de celte scène qui empêche que ces vers ne puissent être joncs ainsi. Auguste n'a point encore parlé avec bonté, avec amitié à Cinna et à Maxime ; il ne leur a encore parlé que de son pouvoir absolu sur la terre et sur Tonde: on est même un peu surpris qu'il leur propose tout d'un coup son abdication de l'empire, et qu'il les ait demandés avec tant d'empressement pour écouter une résolution si soudaine, sans aucune préparation, sans aucun sujet, sans aucune raison prise de l'état présent des choses.

«Lorsque Auguste exaniinait avec Agrippa et avec Mécène s'il devait conserver ou abdiquer sa puissance, c'était dans des occasions critiques qui amenaient naturellement cette délibération, c'était dans rintiniilé de la conversation, c'était dans des effusions de cœur. Peut-être celte scène eût-elle été plus vraisemblable, plus théâtrale, plus intéi-essanie, si Auguste avait commencé par traiter Cinna et Maxime avec amitié, s'il leur avait parlé de son abdication conjnie d'une idée qui leur était déjà connue; alors la scène ne paraîtrait plus amenée comme par force, uniquement pour faire un contraste avec la consfjiration. Mais, maigre tnutes ces observations, ce morceau sera toujours un chcf-n'utuvre par la beauîé des vers , par les détails , par la force du raisonnement , et par l'intérêt même qui doit en résulter; car est-il rien déplus intéressant que de voir Auguste rendre ses propres assassins arbitres de sa destinée.'il serait mieu.x,j'en conviens, que cette scène eûipu être préparée; mais le fond ent toujours le môme, et les beautés de détail, qui seules peuvent faire les succès des poëteç, sont d'un genre sublime. » ( Vollnire )

1 « Ces maximes générales sont rarement convenables au théâtre (comme nous le remarquons plusieurs fois), surtout quand leur longueur dégénère en dist-erlaiion ; mais ici f.Wcs simià leur place, l.a passion cl le danger n'admettent point les maximes : Au guste n'a point de [las-sion , et n'é|)i'ouve point ici de dangers ; c'est un homme qui rellechit, et ses l'éllexions mêmes servent encore à justilier b; projet de renoncer à l'empire. Ce qui ne serait pas permis dans une scène vive et passionnée est ici admirable. » [VoUiiire.)

2 « llacine admirait surtout ce vers, elle faisait admirer par ses enfants. (Voy. les Mém. de I,. Uacine.) Km effet, ce mot aspire , qin d'ordinaire s'emploie avec s'élever, devient une beauté frappante quand on le joint à descendre : c'est cet heui'eux emploi des mots qui fait la belle poésie, et qui fait passer nu ouvrage à la postérité. » ( Voltaire.)