ACTE II , SCÈNE I

C'est ce qu'en peu de mots j'ose dire et j'estime Que ce peu que j'ai dit est l'avis de Maxime.

MAXIME

Oui , j'accorde qu'Auguste a droit de conserver

L'empire où sa vertu l'a fait seule arriver,

Et qu'au prix de son sang, au péril de sa tète,

11 a fait de l'État une juste conquête :

Mais que , sans se noircir, il ne puisse quitter

Le fardeau que sa main est lasse de porter.

Qu'il accuse par là César de tyrannie ,

Qu'il approuve sa mort, c'est ce que je dénie.

Rome est à vous , seigneur, l'empire est votre bien ; Chacun en liberté peut disposer du sien ; Il le peut à son choix garder, ou s'en défaire ; Vous seul ne pourriez pas ce que peut le vulgaire , Et seriez devenu , pour avoir tout dompté. Esclave des grandeurs où vous êtes monté ! Possédez-les , seigneur, sans qu'elles vous possèdent '. Loin de vous captiver, souffrez qu'elles vous cèdent; Et faites hautement connaître enfin à tous Que tout ce qu'elles ont est au-dessous de vous. Votre Rome autrefois vous donna la naissance^; Vous lui voulez donner votre toute-puissance; Et Cinna vous impute à crime capital La libéralité vers le pays natal!

11 appelle remords l'amour de la patrie! Par la haute vertu la gloire est donc flétrie. Et ce n'est qu'un objet digne de nos mépris, Si de ses pleins effets l'infamie est le prix^! Je veux bien avouer qu'une action si belle Donne à Rome bien plus que vous ne tenez d'elle; Mais commet-on un crime indigne de pardon , Quand la reconnaissance est au-dessus du don? Suivez, suivez, seigneur, le ciel qui vous inspire : Votre gloire redouble à mépriser l'empire; Et vous serez fameux chez la postérité. Moins pour Tavoir conquis que pour Tavoir quitté. Le bonheur peut conduire à la grandeur suprême , Mais pour y renoncer il faut la vertu même ; Et peu de généreux * vont jusqu'à dédaigner,

1 C'est le mot d'Aristippe.

2 « La tyrannie du vers amène très-mal à propos ce mot oiseui autrefois. >> {VoliaiTe.)

5 « Cette phrase n'a pas la clarté, l'élégance, la justesse nécessaires. La venu est donc un objet digne de nos mépris, si l'infamie est le prix de ses pleins eftéts. Remarquez de plus qu'infamie n'est pas le mot propre : il n'y a point d'infamie à renoncer à l'empire. >> (Voltaire.) — Maxime, répondant à Cinna, peut se servir decemot d'in/amie, puisque telle esila pensée de celui qu'il réfute.

4 Corneille transforme souvent avec beaucoup de bonheur les adjectifs en substantifs-

Après un sccpLie ac([uis, la iloiicoiir do rdgner'.

Considt5roz d'ailUnirs que vous rôt^ncz dans Rome, Où, de quelque façon que voire cour vous nonnue , On hait la nionarcliie; et le nom d'empeieur, Cachant celui de roi, ne fait pas moins d'Iioneur. Ils passent pour tyran quicoiuiue s'y fait maître, Qui le sert, pour esclave, et (pii l'aime, ])our traître; Qui le soutire a le cœur làclie, mol , abattu, Et pour s'en aflYancliir tout s'a|)pellc vertu. Vous en avez , seigneur, des j)reuves trop certaines : On a fait contre vous dix entre])rises vaines; Peut-être que l'onzième est prête d'éclater % Et que ce mouvement qui vous vient d'agiter N'est (lu'un avis secret que le ciel vous envoie, Qui pnur vous conserver n'a plus (pie cette voie'. Ne vous cxiiosez plus à ces fameux revers ; Il est beau de mourir maître de l'univers; Mais la plus belle mort souille notre mémoire , Quand nous avons pu vivre et croître notre gloire'*.

Si l'amour du pays doit Ici prévaloir,

C'est son bien seulement que vous devez vouloir;

Et celle liberté, qui lui semble si ciière ,

N'est pour Rome, seigneur, cpi'un bien imaginaire,

Plus nuisible quutile, et qui n'a])i)roclie pas

De celui qu'un bon prince ajiporte à ses Etats :

Avec ordre et raison les lionneuis il dispense,

Avec discernement punit et récompense,

Et dispose de tout en juste possesseur.

Sans rien précipiter, cle peur d'un successeur.

Mais (|uand le peuple est maître , on n'agit qu'en tumulte ;

La voix de la raison jamais ne se consnltc;

Les honneurs sont vendus aux plus ambilieux ,

L'autorité livrée aux plus sédiiicux.

Ces petits souverains qu'il fait pour une année.

Voyant d'un temps si court leur ])uissance boinée

Des plus heureux desseins font avorter le fruit.

De peur de le laisser à celui (pii les suit-,

Conuiie ils ont peu de part aux biens dont ils ordonnent,

1 u Après un sceptre acquis; cet hémistiche n'est pas heureux, et ces deux vers sont de trop après celui-ci :

Mais pour y renoncer il faut la vertu rafimo.

C'est t(iuj"urs gâter une belle pensée que de vouloir y ajouter; c'est une abondance vicieuse. "(Voltaire.)

2 Prête d'éclater. On disait indilïcreninient prêt de cl prêt à. En priise on dirait prés de , sur le point de. mais la poésie anime et jjersoniiitie l'enireprise, qui est lit cunune un guerrier en embuscade attendant l'occasion.

3 « Ouoil sinon aliam. . fat.i..- Invcnore viam. >' Lttctnn. Phars. T. 83,

4 Croître au sens actif d'augr/ïcnier.