ACTE H, SCÈNE I

Dans le champ du public largement ils moissonnent , Assurés que cliacuu leur parclmine aisément, Espérant à son tour un paicil traitement. Le pire des États , c'est l'Etat populaire '.

AUGUSTE

Et toutefois le seul qui dans Konie peut plaire. Cette haine des rois qui depuis cinq cents aris Avec le premier lait sucent tous ses enfants, Pour l'arracher des cœurs, est trop enracinée.

MAXIME

Oui, seigneur, dans son mal Rome est trop obstinée;

Son peuple, qui s'y plait, en fuit la guérison :

Sa coutume l'emporte, et non pas la raison;

Et cette vieille erreur, que Cinna ^ eut al)attre ,

Est une heureuse erreur dont il est idolâtre,

Par qui le monde entier, asservi sous ses lois.

L'a vu cent fois marcher sur la tête des rois.

Son épargne s'enller du sac de leurs provinces.

Que lui pouvaient de plus donner les meilleurs princes'.'

J'ose dire, seigneur, que par tous les climats Ne sont pas bien reçus toutes sortes d'États, Chaque peuple a le sien conforme à sa nature. Qu'on ne saurait changer sans lui faire une injure : Telle est la loi du ciel, dont la sage équité Sème dans l'univers cette diversité.

Les Macédoniens aimeuL le monarchique, Et le reste des Grecs la liberté publique: Les Parthes , les Persans veulent de souverains ; Et le seul consulat est bon pour les Romains.

CINXA.

Il est vrai que du ciel la prudence infinie Départ à chaque peuple un différent génie ; Mais il n'est pas moins vrai que cet ordre des deux Change selon les temps connue selon les lieux. Rome a reçu des rois ses murs et sa naissance ; Elle tient des consuls sa gloire et sa puissance , Et reçoit maintenant de vos rares bontés Le comble souverain de ses prospérités.

Sous vous, l'Etat n'est plus en pillage aux armées; Les portes de Janus par vos mains sont fermées. Ce que sous ses consuls on n'a vu qu'une fois , Et qu'a fait voir comme eux le second de ses rois.

1 « Quelle prodigieuse supériorité de la belle poésie sur la prose ! Tous les écrivains politiques ont délayé ces pensées ; aucun a-t-il approché de la force . de la profondeur, de la neticlé , de la précision de ces discours de Cinna et de Maxime?» (Voltaire) Buffon, qui n'était que prosateur, aurait dit de ces vers qu'ils étaient beaux comme de la prose 11 ne savait pas de plus bel éloge. Voltaire se tourne du côté des poêles, quoiqu'il y ait moins d'intérêt qu'il ne croyait, car il n'est vraiment écrivain supérieur que dans sa prose si limpide, si agile et si nette.

MAXlMi:.

Les cliangemenls d'État que fait l'ordre céleste

Ne coûtent point de sang, n'ont rien qui soit funeste '.

C'est un ordre des dieux qui jamais ne se rompt,

De nous vendre un peu cher les grands !)iens qu'ils nous font.

L'exil des Tarquins mCme ensanglanta nos terres,

Et nos premiers consuls nous ont coûté des guerres.

MAXIME

Donc votre aïeul Pompée au ciel a résisté Quand il a combattu pour notre liberté-?

Si le ciel n'eût voulu (pie Rouie l'eût perdue , Par les mains de Pompée il l'aurait défendue^: Il a choisi sa mort pour servir dignement D'une marque éternelle à ce grand changement, Et devait cette gloire aux mânes d'un tel homme. D'emporter avec eux la liberté de Rome.

Ce nom depuis longtemps ne sert qu'à l'éblouir, Et sa propre grandeur l'empéchc d'en jouir. Depuis (lu'clle se voit la maîtresse du monde, Depuis que la richesse entre ses murs abonde, Et que son sein , fécond en glorieux exploits. Produit des citoyens plus puissants que des rois, Les grands, pour s'aîrermir achetant tles suffrages. Tiennent pompeusement leurs maitres ù leurs gages % Qui, par des fers dorés se laissant enchaîner, Reçoivent d'eux les lois qu'ils pensent leur donner, Envieux l'un de l'autre , ils mènent tout par brigues, Que leur ambition tourne en sanglantes ligues. Ainsi de Marins Sylla devint jaloux; César, de mon aïeul ; Marc-Antoine , de vous : Ainsi la liberté ne peut plus être utile Qu'à former les fureurs d'une guerre civile, Lorsque, par un désordre à l'univers fatal. L'un ne veut point de maître, et l'autre point d'égale

Seigneur, pour sauver Rome, il faut qu'elle s'unisse

1 « J'ai peur que ces raisonnemen ts ne soient pas de la force des autres : ce que dit Maxime est faux; la plupart des révolutions ont coûté du sang, et d'ailleurs tout se !ait par Tordre céleste. >> ( Voltaire.)

2 « L'iibjc'ctiuri de votre aïeul Pompée est pressante; mais Cinna n'y répond que par un trait d'esprit. Voilà un singulier honneur fait aux mânes de Pompée , d'asservir Rome pour laquelle il combattait. Pourcpioi le ciel devait-il cet honneur à Ponqiée? Au contraire, s'il lui devait quelque cliose , c'était de soutenir son parti , qui était le plus juste. « (Voltaire.)

3 « Si Pergam:i drxtra Defendi possent cliani hac dcfens.a fuissent. »

Virg //;«., liv. II , V. 291

A Belle antithèse et alliance de mots aussi heureuse que hardie.

U n Nec quemquftm jam ferre potest , Cœsarvc priorem,

Puïiipeiusvo parem s Lucaiii. l'hure , liv. I , v. 125.