ACTE I , SCÈNE III

Et malgré des soupirs si doux , si favorables, Mon père et mon devoir étaient inexorables. Enfin je quittai Rome et ce parfait amant, Pour suivre ici mon père en son gouvernement; Et lui , désespéré , s'en alla dans l'armée Chercher d'un beau trépas rilluslre renommée. Le reste, tu le sais. Mon abord en ces lieux Me fit voir Polyeucte , et je plus à ses yeux; Et comme il est ici le chef de la noblesse , Mon père fut raNi qu'il me prit pour maîtresse , Et par son alliance il se crut assuré D'être plus redoutable et plus considéré. Il ajjprouva sa flamme, et conclut l'hyménée , Et moi , comme à son lit je me vis destinée , Je donnai par devoir à son affeclion Tout ce que l'autre avait par inclination ' : Si tu peux en douter, juge-le par la crainte - Dont en ce triste jour tu me vois l'âme atteinte.

STRATOMCE.

Elle fait assez voir à quel point vous l'aimez:

Mais quel songe, après tout , tient vos sens alarmés?

PAILINE.

Je l'ai vu cette nuit ce malheureux Sévère , La vengeance à la main , l'œil ardent de colère : 11 n'était point couvert de ces tristes lambeaux Qu'une ombre désolée emporte des tombeaux ; il n'était point percé de ces coups pleins de gloire Qui, retranchant sa vie, assurent sa mémoire ; 11 semblait triomphant , et tel que sur son char Victorieux dans Home entre notre César.

Après un peu d'effroi que m'a donné sa vue, « Porte à qui tu voudras la faveur qui m'est due , Ingrate , m'a-t-il dit , et , ce jour expiré , Pleure à loisir l'époux que tu m'as préféré. » A ces mots j'ai frémi , mon âme s'est troublée; Ensuite deschiétiens une impie assemblée. Pour avancer l'effet de ce discours fatal, A jeté Polyeuc'e aux pieds de son rival. Soudain à son secours j'ai réclamé mon père; Hélas! c'est de tout point ce qui me désespère. J'ai vu mon père même, un poignard à la main , Entrer le bras levé pour lui percer le sein :

1 « Rien ne paraît plus neuf, plus singulier et d'une nuance plus délicaie. Quoi qu'on en dise, ce sentiment peut-être irès-naïurel dans une femme sensible ei honnête. Ceux qui ont dit qu'ils ne voudraient de Pauline ni po.ur femme ni pour maîtresse, ontdit un bon mot qui ne dérobe rien à la beauté extraordinaire du caractère de Pauline. Il serait à souhaiter que ces vers fussent aussi délicats par l'expression que parle sentiment. A ffertton, inclination, ne terminent pas un vers heureusement. » (Voltaire.)

2 « Il faut éviter ces le après les verbes. Juges-en ne serait pas moins dur. » (.Voltaire.)

288 POLYEUCTE

Là , ma douleur trop forte a brouillé ces images; Le sang de l'olyeucte a satisfait leurs rages'. Je ne sais ni comment ni (juand ils l'ont tué, Mais je sais qu'à sa niort tous ont contribué. Voilà quel est mon songe -'.

STRATOMCE.

Il est vrai qu'il est triste'; Mais il faut que votre âme à ces frayeurs résiste , La vision, de soi , peut faire quelque horreur. Mais non pas vous donner une juste terreur. Pouvez-vous craindre nn mort, pouvez-vous craindre un père Qui cliérit votre époux, que votre époux révère. Et dont le juste choix vous a donnée à lui Pour s'en faire en ces lieux un ferme et sûr appui?

Il m'en a dit autant, et rit de mes alarmes;

Mais je crains des chrétiens les complots et les charmes,

Et que sur mon époux leur troupeau ramassé

Ne venge tant de sang que mon père a versé.

STRATONICE

Leur secte est insensée , impie , et sacrilège ,

Et dans son sacrifice use de sortilège;

Mais sa fureur ne va qu'à briser nos autels ,

Elle n'en veut qu'aux dieux , et non pas aux mortels.

Quelque sévérité que sur eux on déploie,

Ils souffrent sans murmure, et meurent avec joie ,

Et depuis qu'on les traite en criminels d'État,

On ne peut les charger d'aucun assassinat.

PAULINE

Tais-toi , mon père vient.

1 " De tout point, brouiller des images, sont des termes bannis du tragique. Rages ne se dit plus au pluriel, je ne sais pourquoi , car il faisait un ti'ès-l)ul effet dans Malherbe et dans Corneille. Craignons d'appauvrir notre langue. (Voltaire.)

2 ■< On pourrait peut-être reprocher à ce songe qu'il ne sert de rien dans la pièce ; ce n'est qu'un morceau de déclamation. Il n'en est pas ainsi du songe d'Aihalie, envoyé exprès par le Dieu des Juifs; il fait entrer Athalie dans le temple pour lui faire rencontrer ce même enfant qui lui est apparu pendant la nuit, et pour amener l'enfant même, le nœud et le dénoûmeni de la pièce; un pareil songe est à la fois sublime, vraisemblable, intéressant et nécessaire: celui de Pauline est à la vérité un peu hors-d'œuvre, la pièce peut s'en passer. L'ouvrage serait sans doute meilleur s'il y avait le même art que dans Athalie; mais ce songe de Pauline est une moindre beauté , ce n'est point du tout un défaut choquant; il y a de l'intérêt et du pathétique. On fait souvent des critiques judicieuses qui subsistent, mais l'ouvrage qu'elles attaquent subsiste aussi. Je ne sais qui a dit que ce songe est envoyé par le diable. » [Voltaire.)

5 « Cette naïveté fait toujours rire le parterre ; je n'en ai jamais trop connu la raison : on pouvait s'exprimer avec un tour plus noble ; mais la simplicité n'est-elle pas permise dans une confidente ? ses expressions ici ne sont point comiques. » {Voltaire).