ACTE II , SCÈNE II

Plaignez-vous en cncor; mais louez sa rigueur Qui triomphe à la fois de vous et de mon cœur, Et voyez qu'un devoir moins ferme et moins sincère' N'aurait pas mérité l'amour du grand Sévère,

SÉVÈRE

Ah! madame, excusez une aveugle douleur

Qui ne connaît plus rien que l'excès du malheur;

Je nommais inconstance, et prnnais pour un crime

De ce juste devoir l'cflorl le plus sublime.

De grâce, montrez moins à mes sens désolés

La grandeur de ma perte, et ce que vous valez,

Et cachant par pitié cette vertu si rare ,

Qui redouble mes feux lorsqu'elle nous sépare,

Faites voir des défauts qui puissent à leur tour

Affaiblir ma douleur avecque mon amour.

PALLINE.

Hélas! cette vertu, quoique enfin invincible, Ne laisse que trop voir une âme trop sensible. Ces pleurs en sont témoins -, et ces lâches soupirs Qu'arrachent de nos feux les cruels souvenirs , Trop rigoureux effets d'ime aimable présence^ Contre qui mon devoir a trop peu de défense. Mais si vous estimez ce vertueux devoir. Conservez-m'en la gloire , et cessez de me voir. Épargnez-moi des pleurs qui coulent à ma honte; Épargnez-moi des feux qu'à regret je surmonte; Enfin épargnez-moi ces tristes entretiens. Qui ne font qu'irriter vos tourments et les miens'*.

Milhridate voulut faire sa concubine, et qui est attaquée par les deux enfants de ce prince, dit jamais ?na tvrdi. >^ [Voltaire.)

1 " Un devoir re peut être ni ferme ni faible; c'est le coeur qui l'est. Mais le sens est si clair, que le sentiment ne peut cire atiaibli. » (Voltaire.) — Devoir est employé dans le sens figuré pour )a personne même attachée à son devoir. Ces métonymies sont l'essence même du style poéiique. Voltaire part, dans ses critiques, de l'idée complètement fausse que des vers, pour être bons, doivent, étant décomposés , donner de la prose. Celait l'erreur de ses contemporains, qui ont fait tant de vers et si peu de poésie.

2 it Ils en sont la preuve. Sévère est témoin ; mais témoin peut signifier preuve. » (Voltaire.) — C'est ainsi que Racine a pu dire excellemment :

Songez combien de fois vous m'avez reproclié Un silence téniuin de mon amour caché.

Bajazet ; act. V, so. iv.

3 « H'une aimable présence est une expression d'idylle. Monime , en exprimant le même sentiment , dit :

Je verrais en secret won âme di^chirée Revoler vers le bien dont eUe est séparée.

Plus une situation est délicate, plus l'expression doit l'être. » (Voltaire.)

4 llacine a exprimé les mêmes idées avec un charme infini ( Mithridate , act II, se. vi ). C'est Monime qui parle :

Enfin , je me connais , il y va de mu vie ,

300 POLYEUGTE.

SÉViCRE.

Que je me prive ainsi du seul bien qui me reste!

Sauvez-vous d'une vue à tous les deux funeste.

SEVÈKE.

Quel prix de mon amour! quel fruit de mes travaux !

PAULINE

C'est le remède seul qui peut guérir nos maux.

SÉVÈRE

Je veux mourir des miens , aimez-en la mémoire.

PAULLNE.

Je veux guérir des miens, ils souilleraient ma gloire.

SÉVÈRE

Ali! puisque votre gloire en prononce l'arrêt , Il faut (|uo ma douleur code à son intérêt. Est-il rien que sur moi cette gloire n'obtienne ? Elle me rend les soins que je dois à la mienne. Adieu : je vais chercher au milieu des combats Cette immortalité que donne un beau trépas, Et remplir dignement, par une mort pompeuse, De mes premiers exploits l'altento avantageuse ', Si toutefois, après ce coup mortel du sort , J'ai de la vie assez pour chercher une mort'.

PAULLNE.

Et moi dont votre vue aus;mente le supplice, Je l'éviterai même en votre sacrifice, Et seule dans ma chambre enfermant mes regrets. Je vais pour vous aux dieux faire des vœux secrets.

SÉVÈRE

Puisse le juste ciel , content de ma ruine , Combler d'heur et de jours Polyeucle et Pauline !

Puisse trouver Sévère, après tant de malheur,

Do mes faibles efforts ma vertu se d'fie .

Je sais qu'en vous voyant un tendre souvenir .

Peut m'arracher du cœur quelque indigne soupir :

Que je verrais mon âme en secret décliiréc

Revoler vers le bien dont je suis séparée ;

Mais je sais bien aussi que s'il dépend de vous

De me faire chérir un souvenir si doux ,

Vous n'empêcheriz pas que ma gloire offensée

N'en punisse aussilôt la coupable pensée ;

Que ma main dan^ mon cœur ne vous aille chercher

Pour y laver ma hnnte et vous en arracher.

Que dis-je ? en ce moment h- dernier qui nous reste ,

Je me sens arrêter par un plaisir funeste ;

i'\\is je vous parle et plus, trop faible que je suis ,

Je cherche ii prolonger le péril que je fuis.

n f.aut . il faut pourtant se faire violence ,

Et sans perdre en adieux un reste de constance ,

Je fuis. Souvenez-vous, prince, de m'éviter ,

Et méritez les pleurs que vous m'allez coûter.

1 « Bandons les soins , mort pompeuse , etc., tous mots impropres. •> {Voltaire.}

2 « Ces pensées affectées , ces idée.'; plus recherchées que naturelles , étaient les vices du temps. » [Voltaire.)